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La Mésopotamie
L'archéologie orientale est née au milieu du XIXème siècle avec l'ouverture par le roi Louis-Philippe (1842) d'une agence consulaire à Mossoul (région de l'actuel Irak) qui fut confiée à Paul-Emile Botta.
Ce dernier découvre le site de Khorsabad où se trouve le palais de Sargon II d'Assyrie et envoie en France une sélection de sculptures trouvées sur ce site. Ces sculptures permettront l'ouverture en 1847 d'un "musée assyrien" rattaché au "département des Antiques". Les fouilles seront poursuivies sous Napoléon III.
Un diplomate français en poste à Bassorah, Ernest de Sarzec, découvre en 1877 une série de onze statues archaïques sur le site de Tello. Elles seront envoyées au Louvre et donnent naissance, en 1881, au département des Antiquités orientales que nous connaissons aujourd'hui. Le sultan donnera au département du musée du Louvre, en 1896, plusieurs pièces, dont le vase d'Entéména. Les fouilles seront interrompues en 1909 et le site de Tello pillé.
Un site sera exploré par la mission de Morgan à Suse, capitale de l'Etat de l'Elam situé dans l'Iran actuel. Les objets appartenant à la civilisation babylonienne découverts à partir de 1897 seront attribués par traité à la France. Les recherches sur le site de Tello reprennent à partir de 1929. L'important site babylonien de Larsa sera fouillé par André Perrot à partir de 1933.
Les découvertes enrichiront les collections du département des Antiquités orientales qui bénéficiera également de dons de collections privées, notamment celle de De Clercq, donnée par Henri de Boisgelin en 1967).
L'Iran
L'Iran ne sera exploré qu'après la Mésopotamie. La ville de Suse et les vestiges du palais de Darius sont mentionnés une première fois par l'Anglais Loftus en 1851.
Le français Marcel Dieulafoy reprend les fouilles entre 1884 et 1886. Il en rapportera les frises émaillées des archers et le chapiteau. La France obtient le monopole des recherches archéologiques sur l'ensemble de l'Empire perse en 1894. Jacques de Morgan organise la "Délégation de Perse" spécialisée dans les époques antérieures aux VIème siècle avant Jésus-Christ.
Des objets appartenant aux civilisations élamite et babylonienne, rapportés comme butin de guerre dans l'Etat d'Elam, seront découverts. Roland de Mecquenem poursuivra les travaux de recherche. Ghirshman entreprendra, en 1931, la fouille de sites préhistoriques du plateau iranien de Tepe Giyan et Tepe Sialk. Il retournera à Suse et dans la ville royale de Tchoga Zanbil entre 1947 et 1967.
Les fouilles archéologiques ont contribué à l'enrichissement des collections du Louvre qui bénéficieront également de dons de collections privées, notamment celles de J. Coiffard, acquise en 1958, ou celle de M. Foroughi. Une collection d'antiquités provenant de la Bactriane, actuel Afghanistan, a été constituée plus récemment.
Le Levant
Les collections du Levant sont composées des antiquités de Palestine, d'Anatolie, de Syrie-Phénicie et de Chypre.
La Palestine
Félix de Saulcy utilisera pour le première fois la photographie à des fins scientifiques en 1850 sur le site du tombeau des rois de Jérusalem. L'orientaliste Clermont-Ganneau rapportera des morceaux de la stèle de Mesha, roi de Moab.
Les antiquités de Tell et Hési (âge du Bronze) ont été obtenues par le Louvre grâce à l'archéologue anglais Petrie. Les céramiques du IIème millénaire ont été données en échange de la participation aux travaux du successeur de Petrie, Garstang.
La Syrie-Phénicie
La collection de Syrie-Phénicie débutera par le don de sarcophages phéniciens, inscriptions et stèles, provenant des sites de Sidon, Byblos et Tyr, effectué par l'orientaliste français Ernest Renan.
La France organisera des fouilles sur les différents sites de Syrie-Phénicie après la Première Guerre mondiale. Elle conservera, en échange, elle une partie des objets découverts. Schaeffer mènera les recherches de Ras Shamra, ancienne Ougarit (XIVème-XIIIème siècles avant Jésus-Christ). Il en rapportera, parmi de nombreux objets, la stèle du Baal au foudre et la Coupe de la Chasse.
André Perrot conduira, en 1933, les fouilles sur les sites du sanctuaire de la déesse Ishtar et du palais royal, situés dans la capitale de Mari (Moyen Euphrate). Il ramènera notamment la fresque de l'Investiture datant de 1750 environ avant Jésus-Christ. François Thureau-Dangin sera responsable des recherches entreprises à Arslan Tarh, capitale d'un ancien royaume Nord-Syrien conquis par les Assyriens. L'exploration de 1928 permettra d'enrichir les collections d'objets en ivoire et de stèles mi-assyriennes, mi-syriennes.
L'Anatolie
Les antiquités anatoliennes ont été acquises sans participation aux fouilles. Les collections offertes par l'ingénieur français Gaudin comprennent des antiquités de la région de Yortan et de Cappadoce.
Chypre
Deux missions françaises, dirigées par le marquis de Vogüé et l'architecte Duthoist, seront envoyées à Chypre en 1862 et en 1864. Ils en rapporteront des inscriptions grecques, phéniciennes et chypriotes ainsi que le vase de pierre du sanctuaire d'Aphrodite et différentes sculptures du VIIème au IVème siècle avant Jésus-Christ.
Schaeffer entreprendra l'exploration de la nécropole de Vounos d'où proviennent des vases rouges à décor en relief daté de 2300 environ avant Jésus-Christ. Il entamera par la suite des recherches sur le site de la cité portuaire d'Enkomi et rapportera différents objets découverts dans des tombes du XIIIème au XIIème siècles avant Jésus-Christ.
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