La Mésopotamie antique : Sumer, Babylone et Assyrie
La Mésopotamie, "pays situé entre les deux fleuves" en grec, doit son nom à la position qu'elle occupe entre le Tigre et Euphrate.
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Entourée de déserts traversés par les tribus sémitiques, elle constituait un îlot de prospérité qui faisait partie du "croissant fertile". La population devient sédentaire dès le IXème millénaire avant Jésus-Christ, et donnent naissance à l'agriculture et à l'élevage. Les premières céramiques font leur apparition durant la période Qalaat Djarmo, au VIème millénaire avant Jésus-Christ . Les habitants étendent leurs territoires à la steppe assyrienne et s'emparent de Tell Hassouna et Tépé Gaura, futurs Assyrie et pays de Sumer.
Les premières villes surgissent à Sumer au cours du IVème millénaire avant Jésus-Christ. L'état devient monarchique et sacerdotal durant la période dite d'Ourouk qui donne naissance à une nouvelle écriture n'appartenant pas au groupe sémitique. Elle permettra la tenue des livres comptables.
Les premiers artistes consacrent leurs talents à l'architecture, la statuaire et la gravure des sceaux cylindriques aux motifs animaliers et réalistes. Les Sumériens, alliés aux Susiens, installent des colonies jusqu'en Egypte prédynastique. Les dynasties archaïques du IIIème millénaire avant Jésus-Christ étendent leur influence jusqu'à Mari, dans le Moyen-Euphrate. Sumer est gouverné par un roi dont dépendent plusieurs états indépendants tels Our, Lagash, Ourouk et Kish, dirigés par des princes.
La statuaire, essentiellement religieuse, poursuit son développement. Les fouilles de Girsu (future Tello), capitale de Lagash, ont permis de reconstituer l'histoire comprise entre 2500 à 2340 avant Jésus-Christ. La stèle des vautours, vers 2450 avant Jésus-Christ, représente la plus ancienne page d'histoire illustrée. Les états sumériens et l'ensemble de la Mésopotamie passent sous le contrôle de Sargon, originaire de Kish, fondateur de l'empire d'Agadé. Il mettra en place une nouvelle organisation administrative et imposera un nouvelle écriture. Le sumérien sera abandonné au profit de la langue sémitique du vainqueur.
Les artistes prendront pour thèmes les conquêtes de la nouvelle royauté. La stèle érigée par Narâm-Sîn, quatrième roi de l'empire d'Agadé, commémore la victoire remportée contre les montagnards des Zagros. Ces derniers s'empareront finalement des territoires vers 2200 avant Jésus-Christ et instaurent le nouvel empire d'Our constitué par les pays de Sumer et d'Acad.
La période marque l'apogée de l'empire sumérien, tant au plan artistique qu'administratif. Un code des lois est élaboré. L'empire d'Our est détruit vers 2000 avant Jésus-Christ par les nomades Martou et Amorites, venus de l'Ouest et par les montagnards Elamites venus de l'Est. L'élite des nouveaux royaumes sémites de Mésopotamie conservent et adaptent le patrimoine laissé en héritage par la civilisation sumérienne.
Le roi amorite Hammourabi (1792-1750 avant Jésus-Christ) rétablit l'unité politique du pays sous le nom de Babylonie et met en oeuvre le code le plus achevé de l'histoire.
Les Hittites s'emparèrent du royaume au XVIème siècle avant Jésus-Christ et installent la dynastie kassite qui accompagnera le déclin. Les envahisseurs Elamites s'emparent du pays en 1160 avant Jésus-Christ. Ils rapporteront dans leur capitale, Suse, les chefs-d'oeuvre de l'art mésopotamien. Le nouvel empire égyptien et l'empire des indo-européens Mitanniens, tous deux suzerains de l'Assyrie, forment alors les pays du Levant et connaissent une grande prospérité.
L'Assyrie deviendra indépendante à partir du XIVème siècle avant Jésus-Christ. Après une période de déclin, elle devient un empire puissant sous le règne d'Assournazirpal II (882-859). Ce dernier établit sa capitale à Kalkhou, l'actuelle Nimroud, et fait construire un palais impérial dont l'architecture est marquée par des influences hittites et syriennes. Sargon II (721-705) construira un deuxième palais à l'emplacement de l'actuel Khorsabad.
Les successeurs s'installent à Ninive au VIIème siècle avant Jésus-Christ et érigent le palais d'Assourbanipal. L'édifice, qui renfermait une importante bibliothèque, marque l'apogée de l'art assyrien. L'Empire s'effondre en 612 avant Jésus-Christ. Il est remplacé par Babylone. La capitale, restaurée, connaît une époque de splendeurs.
Une tablette décrivant le temple du dieu Mardouk et de la tour de Babylone est exposée au Louvre. Les Perses de Cyrus s'emparent de Babylone en 539 avant Jésus-Christ. Les Grecs qui succéderont plongeront dans l'oubli les vieilles civilisations.
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