L'Iran avant l'Islam
Le plateau iranien domine la plaine de Mésopotamie et s'étend jusqu'à l'Asie centrale et l'Inde. Il est bordé à l'Ouest par les monts Zagros, peuplés de nomades et au sud par les vallées du Fars, autrefois le pays d'Elam, habitées par les Perses.
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Ses habitants occuperont la plaine de Susiane, proche de la Mésopotamie et constitueront l'état élamite. Les premières populations sédentaires apparaissent dans les vallées du Zagros au IVème millénaire avant Jésus-Christ. Elles produisaient des vases en cuivre au décor peint que l'on a retrouvé dans les sites de Tépé Sialk et de Tépé Giyan. Une civilisation se développa parallèlement en Susiane.
La ville de Suse est fondée vers 4000 avant Jésus-Christ. Son acropole est d'une taille unique pour l'époque. Les habitants appartiennent à la civilisation sumérienne. L'écriture ne servira qu'à la tenue des livres comptables. Les artistes consacrent leur talent à la réalisation de statuettes de dévots (statuette d'Orante), de vases en forme d'animaux et à la gravure de sceaux-cylindres. Les Susiens possédaient comme les Sumériens des colonies marchandes parmi lesquelles figurait Tépé Sialk. Les montagnards du Fars, futurs Elamites, détruiront la civilisation susienne. Ils construiront leur capitale à Anshân et annexeront Suse.
L'écriture proto-élamite apparaît entre 3100 et 2800 avant Jésus-Christ. L'art se caractérise alors par l'importance des motifs animaliers. Le royaume des Elamites s'agrandira au Sud-Est jusqu'aux confins du Séistan. Ils abandonnent Suse pour retourner au nomadisme vers 2750 avant Jésus-Christ. La ville redevient une cité de type mésopotamien.
La civilisation des montagnards du Louristan se développe dans le même temps. Le fer servait à fabriquer des armes et des outils aux motifs représentant des figurines très stylisées. La plaine de Gorgan, au Nord-Est, était habitée par une civilisation indépendante qui se caractérisait par le travail des pierres exotiques. Les populations semi-nomades, appelées trans-élamites, occupaient l'Iran du Sud-Est et travaillaient le cuivre et la chlorite. Leur production était exportée partiellement en Mésopotamie.
Suse sera annexée par Sargon d'Agadé vers 2340 avant Jésus-Christ. Le prince de Suse, Pouzour-Inshoushinak, fondera un Etat élamite englobant la Susiane et le Haut-Pays à la suite de l'effondrement de l'empire d'Agadé. Le nouvel état ne résistera pas à l'invasion des Sumériens d'Our. Les trans-élamites émigrent en Bactriane, actuel Afghanistan, et aux portes de l'Inde. Les Elamites détruisent l'empire d'Our, annexent la Susiane et restaurent Anshân au cours du IIème millénaire avant Jésus-Christ.
Les arts connaissent un grand essor. On retrouvera un riche mobilier dans les tombes des rois de Simashki, également connus sous le nom de rois d'Anshân et de Suse. Cette civilisation disparaît au XVIIIème siècle avant Jésus-Christ. Suse subsiste tandis que les habitants du Haut-Pays d'Elam retournent au nomadisme. Une nouvelle civilisation apparaît au Nord de l'Iran au milieu du IIème millénaire avant Jésus-Christ. On a retrouvé du mobilier funéraire et des vases d'argent et d'or au décor s'inspirant de l'art de Mitanni, d'Assyrie et de Babylone dans plusieurs tombes de cette époque.
L'Etat élamite est à son apogée. Le roi Ountash-Napirisha fait construire, au milieu du XIIIème siècle avant Jésus-Christ, une nouvelle ville située au Nord-Est de Suse. Elle comprendra une tour à étages et des temples dédiés aux divinités protectrices des provinces. La statue de la reine Napir-Asou témoigne de l'exceptionnelle maîtrise de la métallurgie. Le roi élamite Shoutrouk-Nahhounte s'installe de nouveau à Suse, au XIIème siècle avant Jésus-Christ, et y fait venir les monuments de la ville construite par Ountash-Napirisha. Il pillera Babylone et rapportera dans son butin la stèle de Hammourabi et la stèle de Narâm-Sin. Les vaincus obtiendront leur revanche et raseront Suse.
Dans le même temps, les montagnards du Nouristan, retournés au nomadisme, produisirent des bronzes ornés jusqu'au VIème siècle avant Jésus-Christ. Des groupes s'installent dans l'Iran occidental, notamment à Tépé Sialk. L'architecture se développe en Médie et constituera le fondement de l'art architectural des Perses revenus dans l'empire élamite restauré.
Les Assyriens s'emparent de Suse en 646 avant Jésus-Christ avant qu'elle ne tombe, 34 ans plus tard, aux mains des Mèdes alliés aux Babyloniens. Cet événement marque la naissance de l'empire perse. Celui-ci apparaît comme une synthèse de la civilisation élamite et celles des populations soumises.
Le palais de Pasargades, construit sous le règne de Cyrus, est de conception iranienne. Il sera bâti par des Grecs d'Ionie. Suse devient la capitale d'hiver de Darius (521-486 avant Jésus-Christ) qui fait construire un palais au décor émaillé représentant le peuple perse en arme. Persépolis, située dans le Fars, remplacera Anshân et Pasargades. Les décors y étaient sculptés.
Alexandre le Grand s'emparera de l'empire perse et de tout l'Orient. Les Parthes, devenus maîtres des lieux, resteront fidèles aux traditions hellénistiques. Les Perses sassanides qui gouverneront l'Iran à partir du IIIème siècle après Jésus-Christ, imposeront une réforme nationaliste dans l'art et la religion mazdéenne. L'orfèvrerie, héritée de l'Elam, se développera sous les Sassanides. Elle sera transmise aux princes musulmans après la conquête arabe, au VIIème siècle.
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