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La divinité avait comme forme visible le disque solaire. La réforme entraîna une véritable révolution. La religion traditionnelle était l'un des pivots institutionnel de l'empire.
Les temples géraient une grande partie des terres et étaient les principaux centres économiques de l'empire. Les fonctionnaires et les notables étaient également prêtres.
Le roi, qui accéda au trône vers 1365 avant Jésus-Christ. érigera en l'honneur du nouveau dieu un temple immense à ciel ouvert à Karnak. Il remplacera son nom d'Aménophis signifiant "Amon est satisfait" par celui d'Akhénaton, «celui qui sert Aton». Il fera construire la ville d'Amarna consacrée au Dieu Aton.
Akhénaton et son épouse - Nefertiti - assureront la stabilité et la prospérité du pays pendant une décennie. Aton, dont le nom officiel était "Horus des deux horizons qui exulte dans l'horizon, en son nom de Chou qui est le disque Aton" englobait différentes divinités présentées sous une forme unique, le disque solaire. Ses rayons, sources de vie, étaient souvent représentés avec des mains à leur extrémité, tenant le hiéroglyphe de la vie.
La présence d'autres divinités dans les textes officiels semble n'avoir qu'une valeur symbolique. Le roi représentait toujours la forme terrestre d'Horus. La royauté était placée sous la protection des deux "maîtresses" du pays, Ouadjet et Nekhbet.
Maât, incarnation de la justice et de la vérité, dominait la vie du roi et des hommes. Les divinités Bès et Thouéris, des divinités majeures, protégeaient les Egyptiens. Les ruines d'Amarna ont livré de nombreuses figurines représentant les deux divinités protectrices qui n'avaient aucune place dans la théologie officielle.
La place et l'importance d'Aton sont connues par le grand hymne composé par Akhénaton et Nefertiti que les courtisans faisaient inscrire sur les murs de leur tombe. Cet hymne reprenait certaines caractéristiques des anciens hymnes au soleil et mettaient l'accent sur les joies apportées par la lumière, la nature et les bienfaits du ciel. "Disparais-tu à l'horizon occidental, que le pays est dans les ténèbres, comme mort ... Mais au matin, quant tu es apparu à l'horizon, et quand tu étincelles, disque du jour, tu chasses les ténèbres, tu répands tes rayons, alors le double pays est en faite ... le pays tout entier se met à l'oeuvre, le bétail est repu de fourrage, arbres et plantes prospères ... tout ce qui vole et se pose vit quand tu brille pour eux ... tes rayons pénètrent dans la mer ; ils font naître la semence dans les femmes, le sperme chez les hommes, ils font vivre le fils dans le ventre de sa mère, ils l'apaisent, calmant ses pleurs ... La Syrie, la Nubie et le pays d'Egypte, à chacun tu fixes sa place et veille à sa nourriture, chacun a droit à sa substance, pour chacun est déterminé une vie ..."
Toutankhamon, qui succédera à Akhénaton, ne restera fidèle que trois ans à Aton et à Amarna. Il changera ensuite de capitale et rétablit le culte des anciens dieux. Les trésors trouvés dans sa tombe le rendront célèbre bien qu'il ne gouverna que 10 ans.
Aï puis l'ancien général Horemheb lui succéderont. L'Egypte revient alors définitivement aux anciennes traditions. La Stèle de la restauration, érigée par Toutankhamon dans le temple de Karnak, raconte les ténèbres dans lesquelles l'Egypte était tombée par suite de l'abandon des cultes traditionnels.
"Lorsque sa majesté arriva au pouvoir, les temples des dieux et déesses, depuis Eléphantine jusqu'à la bordure du Delta, étaient tombés en ruine ... Le pays était comme malade car les Dieux s'en détournaient. Si on envoyait une armée en Palestine pour étendre les frontières de l'Egypte, elle n'avait plus aucune force ; si on implorait un dieu pour lui demander conseil, jamais il ne venait ; si on suppliait pareillement quelque déesse, elle ne venait pas non plus ; car leur coeur était amer à cause du tort qui leur avait été fait.
Mais ensuite, sa Majesté apparut sur le trône de son père ... Sa Majesté fit des monuments pour les dieux, façonna leurs images en or véritable, restaura leurs sanctuaires, en faisant des monuments éternels, elle leur consacra des offrandes plus abondantes qu'autrefois ... Il y intronisa comme prêtres des enfants de notables, des fils d'hommes de réputation et remplit leurs ateliers de serviteurs et de servantes ramenés en prise de guerre."
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