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Il obtient le premier prix de sculpture à l'Académie en 1759 et part en Italie trois ans plus tard. Pensionnaire à l'Académie de France à Rome, il rencontre rapidement le succès et exécute des oeuvres en marbre pour l'impératrice Catherine II et le duc de La Rochefoucauld.
Cette période est marquée par la réalisation de sculptures de petit format en terre cuite, notamment les statuettes des Pleureuses inspirées de modèles antiques. La virtuosité technique de Clodion, son goût pour l'expression de la mélancolie et de la détresse s'affirment dans la Madeleine pénitente de 1767, propriété du peintre Natoire, directeur de l'Académie de France à Rome.
Clodion rentre à Paris. Le comte d'Orsay lui passe commande du mausolée de sa femme. Il réalise également la décoration de l'autel de Sainte-Cécile de la cathédrale de Rouen dont le Louvre conserve l'esquisse en terre cuite.
Sa collaboration avec l'architecte Brongniart, entre 1775 et 1882, lui permet de réaliser le décor en pierre de l'hôtel du financier Bouret de Vézelay et celui de la façade du couvent des Capucins. Il exécute aussi le décor de la salle de bains de l'hôtel de Besenval dont on connaît l'état originel grâce aux dessins de Brongniart.
Clodion conçoit, pour ce même Besenval, un décor inspiré des Métamorphoses d'Ovide, Vénus et l'Amour avec Léda et le cygne. Il sculptera La Source dans le même temps, une naïade endormie. L'artiste, un des représentants de la sculpture monumentale du début du règne de Louis XVI, réalise pour le roi une statue de Montesquieu destinée à la Grande Galerie du Louvre.
Le modèle en plâtre de l'écrivain drapé à l'antique n'est pas accepté. Clodion en réalise un second représentant Montesquieu vêtu en parlementaire. Le marbre définitif sera exposé au Salon en 1783. Le sculpteur renoue, vers 1788, avec l'art décoratif. Il conçoit, pour la salle à manger du comte de Botterel-Quintin, de superbes groupes en plâtre de Jeunes femmes portant des coupes chargées de fruits. Epargné à la Révolution, il réapparaîtra sous le Consulat et l'Empire et réalise le relief en marbre de l'arc de triomphe du Carrousel, représentant l'Entrée de Napoléon à Munich.
Le Salon expose, en 1810, son Homère mordu par les chiens.
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