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La Première Période Intermédiaire s'étend sur un siècle et demi de la fin de la VIème dynastie jusqu'à la victoire définitive de la dynastie thébaine et la réunification de l'Egypte. Les événements précis qui ont provoqué l'effondrement de l'Ancien Empire sont mal connus. Les Bédouins du pays de Canaan, d'origine sémitique, qui vivaient du pillage des caravanes, pénétrèrent dans le Delta et semblent en prendre le contrôle. Le pouvoir du roi, déjà considérablement affaibli au cours du règne de plus de 60 ans de Pépi II, est gangrené par l'incapacité et l'indépendance des hauts fonctionnaires dont la charge est transmise de manière héréditaire.
Les nomarques, qui ont pris leurs distances avec l'autorité centrale, cumulent titres religieux et titres civils. Ils s'allient parfois entre eux pour étendre leur influence ou se combattent. Les pharaons de Memphis, qui se chevauchent parfois, n'interviennent que très rarement dans les rouages du pouvoir administratif en place à Abydos. L'alternance au pouvoir est rapide. Les conceptions et pratiques funéraires n'échappent pas à l'esprit de réforme et voient apparaître le rôle important accordé à Osiris.
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