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On retrouve encore, dans Lower Manhattan, quelques rues tortueuses qui témoignent d'un urbanisme très modeste. Les Anglais s'empareront de Manhattan en 1664 et y importeront le style georgien. En 1700, la ville qui compte déjà 4.000 habitants, s'étendait déjà au Nord de Wall Street. Il faudra attendre la proclamation de l'indépendance du pays pour que New York connaisse un véritable essor qui sera marqué par l'apparition du style fédéral.
La confiscation des terrains appartenant aux Loyalistes sera accompagnée d'une période de spéculation. La municipalité demandera à l'ingénieur civil John Randel de dessiner le plan de développement de la ville en 1811. Manhattan sera découpée en 12 avenues, larges de 30.50 mètres, traversées par 155 rues, larges de 18.50 mètres. L'ensemble, qui formait un quadrilatère parfait, donnera naissance à 2028 blocs de 61 mètres pouvant héberger chacun de rangées de lotissement de 30.50 mètres de profondeur.
La construction progressera inexorablement vers le Nord. Les limites de la ville atteindront Houston Street en 1820. Les premiers trams feront leur apparition en 1830, date à laquelle Broadway verra apparaître ses premiers hôtels. Lower Manhattan sera ravagé par un incendie en 1835. Un deuxième sinistre détruira 300 bâtiments dix ans plus tard. La reconstruction sera rapidement menée. Elle ne freinera pas la création de nouveaux quartiers. La 14ème rue sera urbanisée en 1840, la 23ème en 1850, la 42ème en 1860. Les nouveaux immigrants et les sans abri s'installeront dans des bidonvilles dans les terrains marécageux de Central Park et du Nord de l'île.
L'éditeur du New York Evening Post, William Cullen Bryant, lancera une campagne de presse en 1850 en faveur de la construction de Central Park. Les travaux, entrepris en 1857, dureront seize ans. Ils donneront à la ville, totalement privée d'espace vert, le poumon dont elle avait besoin. La valeur des terrains situés au Nord de la 50ème rue.
La naissance du style italianisant s'accompagnera de l'apparition de la fonte dans les constructions qui prendront alors de la hauteur. Le nouveau matériau permettra de reproduire industriellement de longes fenêtres arquées, séparées par des colonnes, d'étage en étage. On comptera 4.8 kilomètres de façade d'immeubles, notamment des magasins et des bâtiments commerciaux, dans Lower Manhattan en 1872.
Le métro aérien, qui fera son apparition en 1868, favorisera le développement de l'île dans sa partie supérieure, au Nord de Central Park. Richard Morris Hunt construira le premier immeuble d'habitation sur la 18ème rue (Est) en 1869. Manhattan franchira la barre du million d'habitants en 1875. Le métro de la 6ème avenue entrera en service en 1877, repoussant les familles fortunées sur la 5ème avenue. La ligne de la 3ème avenue, qui sera inaugurée l'année suivante, permettra de traverser la ville jusqu'à la 129ème rue. Les lignes de la 2ème et 9ème rue entreront en service au cours des deux années suivantes.
La construction du Brooklyn Bridge, achevé en 1883, sera une véritable prouesse technique qui ouvrira la voie à la construction aux futurs gratte-ciel. La municipalité, confrontée à l'enlaidissement des rues envahies de câbles électriques, télégraphiques et téléphoniques, fera creuser des tranchées pour les enfouir en 1884. Les dernières exploitations agricoles disparaîtront définitivement du Nord de l'île à la fin du XIXème siècle.
Le nouveau siècle sera marqué par la naissance du style Beaux-arts qui avait marqué de son empreinte l'Exposition Universelle de Chicago en 1893. De nombreux nouveaux édifices publics new-yorkais, notamment l'US Custom House (1907), la New York Public Library (1911), Grand Central Terminal (1914) adopteront ce style ainsi que quelques hôtels.
L'avènement des gratte-ciel à New York remonte à 1848, date à laquelle James Bogardus érigera le premier édifice en fonte à l'angle de Washington Street et Murray Street.
Elisha Grave Otis, qui installera le premier ascenseur dans le E.V. Haughwout Building en 1857, donnera le véritable coup d'envoi des constructions en hauteur. Le problème de l'accession aux étages supérieurs venait d'être résolu. Le fer sera utilisé pour la première fois en 1859, dans la construction de la charpente du Cooper Union. Le premier building entièrement supporté par une ossature métallique ne verra le jour qu'en 1889, à Chicago.
Le premier véritable gratte-ciel new-yorkais sera le Bayard-Condict-Building, construit en 1894 par Louis Sullivan (diplômé de l'école de Chicago). La ville, craignant d'avoir à approuver des bâtiments purement fonctionnels, encouragera les architectes à adopter des concepts architecturaux d'un certain classicisme - sans pour autant renoncer à la hauteur. Le Woolworth Building (241m - record pour l'époque) construit par Cass Gilbert en 1913, illustre les efforts des architectes de cette période.
New York réglementera la hauteur des façades et le volume des immeubles par rapport à la largeur des rues en 1916, afin qu'elles ne deviennent pas trop obscures. Les architectes adopteront alors des constructions en escalier à partir d'une certaine hauteur, afin de respecter les contraintes municipales. Soumis à l'influence de l'Art déco, ils recouvriront les surfaces d'ornements expressionnistes ponctuées de fenêtres en renfoncement. Les plus belles constructions de New York datent de la période 1920/1929 (Chrysler Building - Empire State Building), décennie record en terme de constructions de gratte-ciel. Le Rockefeller Center, construit au début des années 30, constitue le plus bel ensemble Art déco jamais construit au monde.
Nombre de gratte-ciel construits à Manhattan par décades :
- avant 1880 : 3
- de 1880 à 1899 : 11
- de 1900 à 1909 : 126
- de 1910 à 1919 : 220
- de 1920 à 1929 : 447
- de 1930 à 1939 : 160
- de 1940 à 1949 : 61
- de 1950 à 1959 : 235
- de 1960 à 1969 : 353
- de 1970 à 1979 : 198
- de 1980 à 1989 : 235
- de 1900 à 1999 : 89
- depuis 2000 : 23
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