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L'art constituera, au XIIIème siècle, un langage sacré constitué de codes souvent incontournables. On ne pourra représenter pieds nus que le Christ, les Apôtres, Dieu et les anges, en aucun cas la Vierge et les saints. Une tour avec une porte représentera toujours une ville, des lignes sinueuses et parallèles de l'eau. Judas sera toujours placé à l'écart dans les représentations de la Cène.
La codification permettra parfois de masquer l'insuffisance des artistes. La représentation de la divinité par un nimbe crucifère dispensera de représenter les traits du personnage.
Une grande importance sera donnée aux mathématiques. L'orientation de l'église, primordiale, déterminera parfois les choix iconographiques. On représentera plus volontiers l'Ancien testament au Nord et le Nouveau au Sud. L'occident sera souvent consacré au Jugement dernier, en raison du rapprochement entre les mots latins occidens (occident) et occidere (mourir). La droite du Christ sera plus noble que sa gauche, le haut meilleur que le bas (les statues des apôtres piétinant les rois qui les ont persécutés ...). Comme le ciel et les anges, la sculpture sera strictement hiérarchisée.
La symétrie sera utilisée pour exprimer des relations symboliques. Les
quatre évangélistes portés par quatre prophètes, représentés sur certains vitraux de Chartres, établira une relation au profit des premiers qui s'appuient sur les prophètes pour voir plus loin qu'eux.
Les chiffres auront également une importance symbolique. On trouvera des baptistères octogonaux, car 8 est le chiffre de la vie nouvelle (à la huitième note, on obtient un nouvel octave). le chiffre 12 sera, entre autres, le produit de la Trinité multipliée par les quatre vertus cardinales.
Les vertus seront souvent représentées par les symboles suivants :
- la foi : calice ou une croix
- L'espérance : femme regardant le ciel et tendant la main vers une couronne, accompagnée d'une croix sur un étendard, symbole de la Résurrection
- La charité : brebis ou femme donnant son manteau
- La chasteté : vierge avec un voile, une palme et accompagné d'un animal entouré de flammes
- La prudence : serpent enroulé autour d'un bâton (en référence à la parole du Christ, St Matthieu, X, 16)
- l'humilité : colombe
- La force : femme en armure munie d'une épée
- La patience : boeuf
- La douceur : agneau
- La concorde : branche d'olivier
- L'obéissance : chameau agenouillé
- La persévérance : tête et queue d'un lion. La persévérance est la vertu nécessaire du début à la fin de l'existence.
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