 | | Histoire d'Alexandre de Quinte-Curce - Livre IV
Ce livre commence par la nomination d'Abdalonyme au poste de gouverneur de la Célésyrie et s'achève par le déroute des Perses après la bataille d'Arbèles.
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Mais à l'aile gauche des Macédoniens, où Parménion commandait, ainsi que nous l'avons dit, les deux armées éprouvaient une fortune bien différente. Mazée, ayant fait une charge impétueuse avec toute sa cavalerie, serrait de près les escadrons macédoniens; et déjà, à la faveur du nombre, il avait commencé à envelopper leur corps d'armée, lorsque Parménion dépêcha quelques cavaliers à Alexandre pour lui annoncer le péril où il se trouvait : sans de prompts secours, la fuite devenait inévitable. Le roi, lancé à la poursuite des fuyards, avait déjà gagné beaucoup d'avance, quand lui vint, de la part de Parménion, ce triste message. Les cavaliers reçurent l'ordre d'arrêter leurs chevaux; toute la troupe fit halte, et l'on vit Alexandre frémir de rage, de ce que la victoire lui échappait, et que Darius était plus heureux à fuir, que lui à le poursuivre. Sur ces entrefaites, le bruit était venu à Mazée de la défaite de Darius. Quoiqu'il eût encore l'avantage, effrayé du sort de ses compagnons d'armes, il commença à presser moins vivement les Macédoniens épouvantés. Parménion ignorait la cause qui ralentissait d'elles-mêmes les attaques de l'ennemi; toutefois, il saisit hardiment l'occasion de vaincre. Faisant approcher la cavalerie thessalienne : "Voyez-vous, leur dit-il, ces hommes qui nous chargeaient tout à l'heure avec tant de fureur, comme ils reculent, glacés soudainement de crainte? c'est que la fortune de notre roi a vaincu aussi pour nous : les Perses ont jonché la plaine de leurs débris. Que tardez-vous? ne valez-vous pas même des gens qui fuient?" Tout annonçait qu'il disait vrai, et l'espérance venait, en même temps, de ranimer les courages languissants. Pressant donc leurs chevaux de l'éperon, ils s'élancent sur l'ennemi : ce ne fut plus alors une retraite insensible, mais précipitée, parmi les Perses, et pour être en fuite il ne leur manquait que de tourner le dos. Parménion, cependant, qui ne savait pas quelle avait été à l'aile gauche la fortune du roi, modéra l'ardeur des siens. Mazée, trouvant le champ libre pour fuir, alla passer le Tigre, non en droite ligne, mais par un chemin plus long et par là même plus sûr; puis, il entra dans Babylone avec les débris de l'armée vaincue.
Darius, avec une faible escorte, s'était dirigé vers le fleuve Lycus; après l'avoir passé, il songea un instant à détruire le pont, car on annonçait l'arrivée prochaine de l'ennemi. Mais tant de milliers des siens qui n'avaient pas encore atteint le fleuve, s'il coupait ce pont, allaient devenir la proie de l'ennemi. Lorsqu'en continuant sa marche il laissa le pont debout, on assure qu'il dit qu'il aimait mieux ouvrir un passage aux poursuites de l'ennemi, que de le fermer à son armée en déroute. Après avoir parcouru dans sa fuite une grande étendue de pays, il arriva vers le milieu de la nuit à Arbèles.
Comment se représenter par l'imagination ou décrire par la parole tous les jeux cruels de la fortune? le massacre confus des chefs et de leurs bataillons, la fuite des vaincus, les désastres de tous et de chacun en particulier? la fortune sembla vouloir accumuler dans cette journée les événements de tout un siècle. Les uns gagnaient le chemin le plus court qui se trouvait devant eux; les autres se jetaient dans des bois écartés et des sentiers inconnus à l'ennemi qui les poursuivait. N'ayant plus de chefs, cavaliers et fantassins, armés ou désarmés, blessés ou sans blessures, se confondaient les uns parmi les autres. La compassion faisant ensuite place à la crainte, ceux qui ne pouvaient suivre étaient abandonnés au milieu des gémissements d'une douleur mutuelle. La soif était le principal tourment de ces malheureux, épuisés par la fatigue et par les blessures : on les voyait çà et là, le long des ruisseaux, avaler d'une bouche avide l'eau à son passage. Mais comme, dans leur précipitation, ils la buvaient trouble, leurs entrailles se gonflaient bientôt par la vase qui les remplissait, et leurs membres affaiblis se laissaient engourdir jusqu'au moment où survenait l'ennemi pour les réveiller par de nouvelles blessures. Quelques-uns, ne pouvant trouver place aux ruisseaux les plus proches, s'en allaient au loin pour découvrir, quelque caché qu'il fût, le moindre filet d'eau courante; et il n'y avait même aucune mare assez éloignée ni assez desséchée pour échapper à la soif qui les poursuivait. Des villages voisins de la route on entendait les cris lamentables des vieillards et des femmes, qui, à la manière des Barbares, invoquaient encore Darius comme leur roi.
Alexandre, ainsi que nous venons de le dire, avait arrêté la course de ses soldats, en arrivant aux bords du Lycus. Là, une foule immense de fuyards surchargeait le pont, et la plupart, pressés par l'ennemi, se précipitaient dans le fleuve, où le poids de leurs armes et la fatigue du combat et de la fuite leur faisaient trouver la mort. Déjà le pont et le fleuve même ne suffisaient plus à la multitude, qui, dans son imprévoyance, venait de moment en moment s'y entasser par gros bataillons : car dès que la peur est entrée dans les esprits, ils ne savent plus craindre que ce qui les a effrayés d'abord. Alexandre fut pressé par ses soldats de leur laisser poursuivre l'ennemi, qui se retirait impunément : il leur objecta que leurs armes étaient émoussées, leurs bras fatigués, leurs corps épuisés par une si longue course, et que le jour penchait vers son déclin. La vérité est, qu'inquiet de son aile gauche, qu'il croyait encore engagée, il avait résolu de retourner sur ses pas, pour la secourir. À peine venait-il de faire volte-face, que des cavaliers détachés du corps de Parménion, lui annoncèrent qu'il était aussi victorieux sur ce point. Mais il ne courut pas en ce jour de plus grand danger, qu'au moment où il ramenait ses troupes au camp. Quelques soldats le suivaient à peine, sans aucun ordre et dans l'ivresse de leur victoire; ils croyaient tous les ennemis en fuite ou morts sur le champ de bataille. Soudain se présenta à lui face à face un gros de cavalerie, qui d'abord s'arrêta, puis, ayant reconnu le petit nombre des Macédoniens, se jeta à leur rencontre. Le roi marchait en tête de la troupe, fermant les yeux sur le péril, sans toutefois le mépriser; mais le bonheur qui l'accompagnait d'ordinaire dans les circonstances difficiles, ne lui manqua pas. Le commandant des escadrons ennemis, impatient de combattre, s'était imprudemment lancé sur lui : il le perça de sa javeline, et pendant qu'il roulait à bas de son cheval, de la même arme il frappa le cavalier le plus proche, et, après lui, plusieurs autres. Les compagnons du roi fondirent à leur tour sur l'ennemi déjà en désordre; mais les Perses vendaient chèrement leur vie, et la masse des deux armées n'engagea pas la bataille avec plus d'acharnement que n'en mirent ces deux troupes dans une escarmouche. Enfin les Barbares, trouvant, à la faveur de l'obscurité, la fuite plus sûre que le combat, se dispersèrent. Le roi, échappé à ce péril inattendu, ramena ses soldats au camp sans aucune perte.
Quarante mille Perses, selon le compte que purent en faire les vainqueurs, périrent en cette journée; les Macédoniens perdirent moins de trois cents hommes. Au reste, le roi fut redevable de cette victoire bien plus à sa valeur qu'à la fortune; la supériorité du génie, et non, comme auparavant, l'avantage du lieu, le rendit vainqueur. Il sut disposer son armée avec une rare habileté, et combattit en héros; son coup d'oeil lui fit dédaigner la perte de ses bagages, lorsqu'il voyait que tout allait se décider au front même de la bataille : le succès de la journée était encore douteux, qu'il se tenait déjà vainqueur : une fois l'ennemi ébranlé, il le mit en déroute; et, ce que l'on croirait à peine d'un esprit aussi bouillant, il poursuivit les fuyards avec plus de prudence que d'emportement : car si, lorsqu'une partie de l'armée se battait encore, il se fût obstiné à la poursuite de Darius, il eût été vaincu par sa faute, ou bien il eût dû à un autre la victoire; enfin, s'il eût été intimidé par le nombre des cavaliers qui vinrent l'attaquer, vainqueur, il eût été réduit à fuir honteusement, ou à périr d'une mort misérable. Il ne faut pas, non plus, refuser aux chefs de l'armée la gloire qui leur appartient : car les blessures que reçut chacun d'eux témoignent assez de leur vaillance. Héphestion eut le bras percé d'un coup de javelot; Perdiccas, Côènos et Ménidas faillirent être tués des flèches dont ils furent atteints. Et si nous voulons rendre justice aux Macédoniens qui se trouvaient à cette journée, nous reconnaîtrons que le roi était digne de commander à de tels hommes, et ceux-ci dignes d'obéir à un si grand roi.
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