 | | Histoire d'Alexandre de Quinte-Curce - Livre V
Ce livre commence par l'annexion d'Arbèles et de Babylone et s'achève par la mort de Darius.
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Bessus avait conçu l'affreux dessein de tuer sur-le-champ le roi; mais, craignant de ne point gagner les bonnes grâces d'Alexandre, s'il ne le livrait pas vivant, il différa son crime jusqu'à la nuit suivante. Cependant il se mit à féliciter le roi d'avoir su, avec autant d'habilité que de prudence, échapper aux pièges d'un traître, déjà l'oeil tourné vers la fortune d'Alexandre, et qui serait allé lui offrir en présent la tête du roi. Fallait-il s'étonner que tout fût vénal pour un mercenaire sans famille, sans patrie, exilé sur la surface de la terre, toujours prêt à devenir un ennemi et à se mettre aux ordres du plus offrant? Il se justifia ensuite, en prenant à témoin de sa fidélité les dieux de la patrie. Darius le regardait d'un air qui semblait croire à ses protestations : non qu'il doutât de la vérité de ce que lui dénonçaient les Grecs; mais, au point où les choses en étaient venues, il y avait autant de danger pour lui à se défier des siens qu'à se laisser tromper. Ceux dont il craignait la légèreté trop facilement exposée aux tentations du crime, étaient trente mille hommes; Patron n'en avait que quatre mille : se mettre sous leur garde, c'était accuser hautement ses sujets d'infidélité et fournir une excuse au parricide : or, il aimait mieux subir une injuste violence que de la légitimer. Cependant il répondit à la justification de Bessus, que l'équité d'Alexandre lui était aussi bien connue que sa valeur; qu'attendre de ce prince le prix d'une trahison, c'était se tromper; que personne, au contraire, ne se montrerait plus ardent que lui à punir et à venger la foi violée. Déjà la nuit approchait, et les Perses ayant, selon l'usage, quitté leurs armes, s'étaient dispersés pour apporter du village voisin ce qui leur était nécessaire. Les Bactriens, de leur côté, d'après l'ordre que leur avait donné Bessus, étaient restés sous les armes.
En ce moment, Darius fait appeler Artabaze, et lui communique les révélations de Patron. Artabaze ne douta pas que le roi ne dût passer dans le camp des Grecs : les Perses, ajouta-t-il, à la nouvelle du danger qu'il avait couru, s'empresseraient de l'y suivre. Se résignant à sa destinée, et désormais incapable d'entendre aucun avis salutaire, il embrasse Artabaze, son unique consolation dans sa triste fortune, comme s'il le voyait pour la dernière fois; et, baigné de leurs communes larmes, il lui ordonne de s'arracher de ses bras; puis, se voilant la tête pour ne pas voir, comme du haut du bûcher, s'éloigner son ami et entendre ses gémissements, il se jette le visage contre terre.
Alors les soldats qui formaient sa garde, et qui devaient, au péril même de leur vie, défendre la sienne, se dispersèrent, se trouvant trop faibles pour résister aux bandes armées qu'ils croyaient déjà voir arriver. Une solitude profonde régnait dans la tente royale; un petit nombre d'eunuques, sans autre asile où se retirer, étaient restés seuls autour du roi. Longtemps, sans témoins qui l'observassent, il roula dans sa pensée une succession de projets divers. Mais, fatigué à la fin de la solitude qu'il avait cherchée peu auparavant comme une consolation, il fit appeler Bubacès, et se tournant vers lui : "Allez, dit-il, songez à vous-mêmes, maintenant que vous avez rempli jusqu'au bout vos devoirs envers votre roi; quant à moi, j'attends ici l'arrêt de ma destinée. Tu t'étonneras, peut-être, que je ne mette pas fin à mes jours? c'est que j'aime mieux périr par le crime d'un autre que par le mien." En entendant ces mots, l'eunuque fit retentir de ses gémissements la tente et même le camp tout entier. Bientôt d'autres accoururent, et, déchirant leurs vêtements, se mirent à déplorer le sort de leur roi par les hurlements lugubres des Barbares. Les Perses, au bruit de ces cris, frappés d'épouvante, n'osaient ni prendre les armes de peur d'être attaqués par les Bactriens, ni demeurer dans l'inaction, pour ne point paraître abandonner lâchement leur monarque. Ce n'était, dans tout le camp, que clameurs confuses et discordantes; il n'y avait plus de chef dont la voix pût commander.
Cependant les partisans de Bessus et de Nabarzanès étaient venus leur annoncer que le roi s'était donné la mort : c'étaient les cris de ses serviteurs qui les avaient trompés. Ils accourent donc à bride abattue, suivis de ceux qu'ils avaient choisis pour ministres de leur crime; et, lorsqu'à leur entrée dans la tente les eunuques leur apprennent que le roi est vivant, ils le font saisir et charger de chaînes. Ce roi, naguère monté sur un char, et adoré comme un dieu par ses sujets, maintenant leur prisonnier, sans qu'aucune main étrangère eût pris part à cette violence, fut jeté sur un sale chariot, couvert de peaux de tous côtés. Ses trésors et son ameublement furent pillés, comme par le droit de la guerre; et, chargés d'un butin qu'ils avaient acquis par le dernier des forfaits, les traîtres prirent la fuite. Artabaze, avec les serviteurs encore fidèles et les Grecs, prit la route de la Parthiène, se croyant partout plus en sûreté qu'en la compagnie des parricides. Les Perses, comblés de promesses par Bessus, et ne trouvant d'ailleurs nul autre chef à suivre, se réunirent aux Bactriens, dont ils rejoignirent, trois jours après, le corps d'armée. Cependant, pour que la royauté ne fût pas privée de ses honneurs, Darius fut chargé de chaînes d'or, par une de ces cruelles dérisions que la fortune se plaît à imaginer sans cesse. En même temps, pour éviter que ses vêtements royaux le fissent reconnaître, le chariot fut recouvert de mauvaises peaux de bêtes : c'étaient des gens inconnus qui menaient les chevaux, afin de n'avoir pas à le montrer aux curieux sur la route : les gardes suivaient à distance.
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