 | | Histoire d'Alexandre de Quinte-Curce - Livre V
Ce livre commence par l'annexion d'Arbèles et de Babylone et s'achève par la mort de Darius.
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Le lendemain, ayant convoqué ses généraux, il leur représenta qu'il n'y avait pas de ville plus ennemie de la Grèce que la capitale des anciens rois de Perse : c'était de là qu'avaient été vomies sur leur patrie ces innombrables armées; c'était de là que Darius, et après lui Xerxès, avaient apporté en Europe une guerre sacrilège : il fallait, par sa ruine, satisfaire aux mânes de leurs ancêtres. Déjà les Barbares avaient abandonné la ville pour fuir chacun où l'entraînait la peur, lorsque le roi, sans plus tarder, fit entrer la phalange. Plusieurs villes, pleines d'une royale opulence, avaient été emportées d'assaut, ou s'étaient volontairement soumises; mais les richesses de celle-ci surpassaient ce qu'on avait vu jusqu'alors. Les Barbares y avaient rassemblé les trésors de toute la Perse; l'or et l'argent s'y trouvaient par monceaux; les étoffes précieuses y abondaient, et un ameublement y était étalé, moins destiné à des usages réels, qu'à la vaine ostentation du luxe. Aussi y eut-il combat entre les vainqueurs mêmes : on traitait en ennemi celui qui s'était saisi d'une plus riche part de butin; et, comme ils ne pouvaient emporter tout ce qu'ils trouvaient, ils ne se hâtaient pas de prendre, ils choisissaient. On voyait les vêtements royaux déchirés par les mains qui se les disputaient; des vases d'un travail exquis brisés à coups de hache : rien qui restât intact, rien qui passât sans dommage à celui qui l'emportait; les statues même s'en allaient en débris, et chacun traînait ce qu'il en avait pu saisir. La cruauté ne se déploya guère moins que l'avarice dans le sac de cette cité malheureuse : chargés d'or et d'argent, les soldats égorgeaient leurs prisonniers, vil objet de mépris pour eux; ceux que naguère le prix de leur possession avait fait trouver dignes de pitié, tombaient égorgés à mesure qu'on les rencontrait. Aussi un grand nombre d'habitants prévinrent-ils les coups de l'ennemi par une mort volontaire : revêtus de leurs habits les plus précieux, ils se précipitaient du haut des murailles avec leurs femmes et leurs enfants. D'autres, prévoyant ce qu'allait bientôt faire le vainqueur, mettaient eux-mêmes le feu à leurs maisons, pour s'y brûler vifs avec leurs familles. À la fin, le roi donna ordre d'épargner les personnes et la parure des femmes.
On fait monter à une somme énorme, et qui excède presque toute croyance, l'argent pris dans Persépolis. Ou il faut douter de tout le reste, ou il faut croire que dans le trésor de cette ville furent trouvés cent vingt mille talents. Le roi, qui voulait les emporter avec lui pour les besoins de la guerre, fit ramasser des bêtes de somme et des chameaux de Suse et de Babylone. À cette somme furent ajoutés six mille talents provenant de la prise de Parsagade. La ville de Parsagade avait été fondée par Cyrus; elle fut livrée à Alexandre par Gobarès, qui y commandait.
Alexandre laissa dans la citadelle de Persépolis une garnison de trois mille Macédoniens, et en confia la défense à Nicarchidès. Tiridate, qui avait livré le trésor, fut maintenu dans le rang qu'il avait occupé près de Darius. Enfin, une grande partie de l'armée, avec les bagages, resta en arrière sous les ordres de Cratère et de Parménion.
Pour lui, accompagné de mille chevaux et d'un corps d'infanterie peu nombreux, il pénétra dans l'intérieur de la Perse à l'époque où se lèvent les Pléiades; et, quoique contrarié par de grandes pluies et par une saison presque insupportable, il n'en persista pas moins dans sa marche. Il était arrivé en face d'un chemin couvert de neiges éternelles, que l'excès du froid avait durcies. Le triste aspect des lieux, l'inaccessible horreur de ces solitudes épouvantaient le soldat, accablé de fatigue; il se croyait aux extrémités du monde habité. Les regards se promenaient avec stupeur sur cette nature partout inanimée, et où les pas de l'homme n'avaient laissé aucune trace. Ils voulaient s'en retourner, avant que le ciel même et la lumière vinssent à leur manquer.
Alexandre remit à un autre temps de blâmer leur effroi. Il sauta de cheval, et continua lui-même à marcher à pied sur la neige et la glace durcies. On rougit de ne pas le suivre. Ses amis d'abord, puis les officiers, enfin les soldats s'ébranlèrent avec lui; le premier, brisant la glace avec une hache, il se fit un chemin, et tous les autres l'imitèrent. Enfin, après avoir traversé des forêts presque impénétrables, ils trouvèrent quelques vestiges d'habitations humaines et des troupeaux errant çà et là. Les gens du pays, qui vivaient dans des cabanes éparses, et s'étaient toujours crus cachés derrière des sentiers inaccessibles, n'eurent pas plutôt aperçu l'armée ennemie, qu'ils tuèrent ceux qui ne pouvaient les suivre dans leur fuite, et s'enfoncèrent parmi les neiges, au plus profond de leurs montagnes. Peu à peu cependant leurs entretiens avec les prisonniers les rendirent plus traitables; ils se soumirent, et aucune rigueur ne fut exercée contre eux.
Après avoir ravagé ensuite le territoire de la Perse, et réduit sous son obéissance un assez grand nombre de bourgs, Alexandre entra dans le pays des Mardes, nation très belliqueuse, et vivant tout autrement que le reste des Perses. Ils se creusent des cavernes dans les montagnes, et c'est là qu'ils vont s'enfouir avec leurs femmes et leurs enfants : leur nourriture est la chair de leurs troupeaux ou des bêtes sauvages. Les femmes même n'y ont pas le caractère ordinaire de leur sexe : elles portent leurs cheveux hérissés; leur vêtement ne descend pas jusqu'aux genoux; elles se ceignent le front d'une fronde, qui leur sert d'ornement de la tête et d'arme tout à la fois. Mais cette nation, comme les autres, céda à l'irrésistible fortune d'Alexandre. Trente jours après qu'il avait quitté Persépolis, il était rentré dans cette ville. Il fit des présents à ses amis et à ses autres compagnons, selon les mérites de chacun : presque tout le butin de Persépolis fut ainsi distribué.
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