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Cette religion étendra son influence, entre les Vème et Xème siècles, par l'action d'autres missionnaires du Sri Lanka.
Le culte Theravâda, "Doctrine des Anciens", est l'héritier du Canon Pali traditionnel des débuts du bouddhisme. Il est parfois appelé Hinayâna ou Petit Véhicule, terme assez péjoratif utilisé par les Mahâyânistes. Le culte Theravâda enseigne que chacun doit arriver au nirvana par ses propres efforts.
Le bouddhisme Mahâyâna, "Grand Véhicule" ou "Moyen Supérieur de Progression", est une forme de bouddhisme qui incorpore beaucoup d'aspects du brahmanisme (hindouisme ancien). Sans doute né au nord de l'Inde, à peu près au Ier siècle de l'ère chrétienne, le culte Mahâyâna reconnaît l'existence de nombreux bouddhas et bodhisattvas. Le bouddhisme Mahâyâna tardif, qui attribue la création du monde au Bouddha Adi, vénère les cinq Bouddhas Dhyani, l'un au centre, les autres aux quatre points cardinaux, ainsi que plusieurs bodhisattvas. Le culte Mahâyâna indique l'état de sérénité suprême ne se produira seulement que lorsque l'humanité entière sera prête à être sauvée.
Les Bouddhistes s'élèvent spirituellement grâce à la vénération, la méditation, la charité et les pèlerinages. Il peuvent également et financer la construction d'une pagode ou revêtir la tenue des bonzes. La plupart des jeunes garçons birmans, passent plusieurs mois dans un monastère (pongyi kyaung). Ils y retourneront à l'âge adulte. Le bouddhisme birmans comprend des éléments du culte animiste nat, antérieur à l'introduction du bouddhiste, qui repose sur la croyance des esprits, certains décédés, d'autres associés à des lieux. Les fidèles font des offrandes pour être protégées des nats destructeurs. Le mont Popa près de Pagan, d'une hauteur de 1518 mètres, est la demeure spirituelle des nats.
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