Soliman II poursuivra l'oeuvre de son père après avoir réprimé plusieurs mouvements autonomistes et réparé certaines injustices. Il restituera des biens confisqués et renvoiera les prisonniers égyptiens dans leur pays. A la tête d'une puissante armée, il conduit treize campagnes militaires essentiellement dirigées contre la Hongrie, qui avait refusé de payer le tribut à son arrivée au pouvoir, et contre la Perse. Il s'empare de Belgrade en août 1521. Quelques mois plus tard, il instaure un siège devant Rhodes qui durera plus de six mois. Les Hospitaliers de Saint Jean de Jérusalem, ordre religieux et militaire qui gouvernait l'île, quittera les lieux pour s'installer à Malte le 26 juin 1522, affermissant ainsi la domination turque en mer Egée.
Poursuivant ses opérations en Hongrie, il s'empare de, défait et tue le roi Louis de Hongrie à la bataille de Mohács le 28 août 1526 et s'empare de Buda (Budapest). La Hongrie passe sous domination ottomane et le sultan s'assure du contrôle de l'espace danubien. Soliman II soutient Jean Ier Zapolya, élu roi par la petite noblesse hongroise, dont le titre était contesté par l'archiduc Ferdinand d'Autriche. Soliman II arrivera devant Vienne à la tête de 120.000 hommes, qu'il assiégea en vain du 27 septembre au 15 octobre 1529.
Le sultan se retourne contre la Perse en 1533 et s'empare de l'Azerbaïdjan, de Tabriz et de Bagdad en 1534. Il y restera quatre mois au cours desquels il se fera construire un mausolée. Soliman II signera la première paix avec les Perses en 1555 après avoir mené des expéditions entre 1549 et 1554.
La flotte turque, conduite par le célèbre pirate Khayr Al-Dîn Barberousse, contrôle la Méditerranée à l'exception des rives du Maroc. Tunis, occupée par les Turcs en 1535, sera reprise par Charles Quint l'année suivante. Le sultan scellera avec François Ier une alliance contre Charles Quint. Le roi de France obtient un régime privilégié dans l'Empire ottoman connu sous le nom de capitulations. La flotte ottomane présente dans la mer Rouge étend la puissance turque au-delà du Yémen (1538) et d'Aden (1547) et freine dans le même temps l'expansion du Portugal en Océan Indien.
Le conflit avec l'Autriche reprendra à la mort du roi Jean Ier Zapolya en 1541. Ferdinand d'Autriche et Soliman parviendront à conclure une paix après plusieurs années d'affrontements. L'Autriche conserve la Hongrie occidentale en échange du versement un tribut annuel au Sultan. La mise en oeuvre de cette clause, très contestée par Ferdinand puis par Maximilien, se heurtera à de nombreuses difficultés. La partition du territoire hongrois durera plus d'un siècle et demi. Le conflit reprendra en 1566. Soliman meurt de maladie devant la forteresse de Szigetvar quelques jours avant qu'elle ne tombe.
Durant le règne de Soliman II, l'Empire ottoman a atteint son apogée. L'Etat est prospère grâce au contrôle des voies commerciales et à un système de prélèvement efficace comprenant les droits de douane, les tributs payés par les territoires vassaux, les dîmes versées par les sujets musulmans et les capitations par les autres. Cette richesse permettra d'entretenir la plus puissante armée de l'époque, forte de 300.000 hommes, au sein de laquelle les Janissaires prendront de plus en plus de pouvoir. Les institutions seront modernisées. Le sultan confiera la rédaction d'un code des lois très étendu, la Kanuname, à l'élite de juristes dont il était entouré.
Mécène, Soliman II encourage les poètes et les écrivains. Il fait construire les mosquées de Chéhéadé en 1548 et de Suleymaniyè de 1550 à 1557 par le grand architecte Mimar Sinan. Urbaniste, il entreprend la réalisation de l'aqueduc d'Istanbul et du Palais de Scutari.
Le sultan n'arrivera pas à mettre de l'ordre dans son harem. La sultane Roxelane, mère du prince qui deviendra Sélim II, ne cessera de nouer des intrigues pour assurer la succession à son fils, avec l'aide de son gendre Rostam. Elle compromettra jeune Moustafa, que Soliman avait eu d'une autre femme, et obtiendra son exécution.
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