Il sera le seul successeur de Charlemagne couronné empereur à Aix-la-Chapelle, en septembre 813.
Il associera étroitement l'Eglise à sa politique et réformera les deux institutions. Couronné une deuxième fois par le pape Etienne IV, il promulguera l'Ordinatio Imperii en 817 qui réglera sa succession. Son fils aîné, Lothaire, sera proclamé empereur et seul héritier de l'Empire. Ses autres fils, Pépin et Louis, seront désignés rois en sous-ordre, l'un l'Aquitaine et l'autre la Bavière sous son autorité, puis sous celle de Lothaire. Cette décision constituera un compromis entre l'unité de l'Empire et la coutume du partage successoral.
Louis donnera naissance à un nouvel héritier, en 823, avec sa seconde épouse, Judith Welf. Tiraillé entre les partisans de l'unité (les "Impérialistes") et les partisans du retour à la coutume du partage, Louis le Pieux attribuera à Charles le Chauve, en 829, l'Alémanie, la Rétie, l'Alsace et une partie de la Bourgogne.
Le parti impérialiste tentera de remplacer l'empereur par son fils Lothaire. Une première tentative, en 830, avortera. L'empereur fera appel à ses fils Pépin d'Aquitaine et Louis de Bavière à qui il promettra une plus grande part de l'héritage. Cet engagement aboutira, en 831, au partage de l'état carolingien en trois parts égales, à l'exception de l'Italie réservée à Lothaire. Louis le Pieux connaîtra de nouveaux déboires.
Pépin et Louis, se jugeant défavorisés par rapport à Charles, rejoindront leur frère aîné dans la rébellion. L'empereur sera abandonné par ses troupes au "Champ du Mensonge" et se rendra à ses fils le 30 juin 833. Lothaire, devenu empereur, reconnaîtra à ses deux frères la majeure partie des territoires attribués par leur opère en 831.
Louis le Pieux sera déclaré incapable de gouverner.
Cette humiliation suscitera un mouvement en sa faveur. Il sera libéré par Pépin et par Louis le Germanique, sera réconcilié par l'Eglise et recouronné à Metz en 835. Il tentera alors d'attribuer la majeure partie de son empire à son fils cadet. Ce dernier héritera, après la mort de Pépin d'Aquitaine, de toute la partie occidentale de l'Empire situé à l'Ouest de la Meuse, de la Saône et du Rhône, ainsi que de quelques comtés en Provence. Lothaire obtiendra la partie Est tandis que Louis se contentera de la Bavière. Louis le Pieux décédera en 840, lorsqu'il tentera de soumettre ce dernier.
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