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Désigné héritier par Claude au détriment de Britannicus, son fils légitime, il accède au pouvoir après l'empoisonnement de son père adoptif par sa mère. Le préfet du prétoire et amant d'Agrippine, Burrus, le fera aussitôt proclamer empereur par la garde prétorienne. Le pouvoir réel est aux mains de sa mère qui confie l'éducation de son enfant à son ancien amant, le philosophe Sénèque. La vie de Néron ne semble par correspondre à la légende qui est reprise dans les manuels scolaires.
L'assassinat de son demi-frère, Britannicus, semble devoir être porté au passif de sa mère qui avait imposé le mariage de Néron et d'Octavie, la soeur de Britannicus. L'empereur ordonnera la condamnation à mort de son épouse qui subissait l'influence néfaste d'Agrippine. Il tentera ensuite de supprimer cette dernière en la faisant périr par noyade en l'embarquant à bord d'un bateau saboté. Cette dernière, qui parviendra à regagner la côte à la nage, sera alors éventrée.
Les querelles de palais ne perturberont pas la vie quotidienne des romains et des habitants de l'Empire. La période est plutôt faste et Rome bénéfice de nombreux embellissements. Néron manifeste le désir de déplacer la capitale du royaume vers les provinces orientales, plus riches et plus peuplées et donc plus menacées. Il est conseillé par son épouse Poppée et son préfet du Prétoire Tigellin.
Les premiers chrétiens, très influencés par le mouvement zélote, sont peut-être les responsables de l'incendie qui détruira Rome en 64 après Jésus-Christ. Si la plupart des historiens s'accordent à reconnaître que cet incendie n'avait rien d'accidentel, bien peu aujourd'hui en attribuent la responsabilité à Néron. Aucun mobile valable ne peut être retenu contre lui. Ils notent que le fils du préfet chargé de la lutte contre l'incendie était chrétien et portait le même nom que le cinquième pape martyrisé sous Domitien.
La fin du règne de Néron est marquée par la répression qu'il exerce sur l'aristocratie sénatoriale. Il déjoue le complot de Pison en 65 au cours duquel Sénèque et Lucain périront, supprime ses ennemis et s'empare de leurs fortunes. Le climat politique se dégrade fortement. Vindex se révolte en Gaule et Galba, gouverneur de l'Espagne Tarraconaise, se fait proclamer empereur avec le soutien de la garde prétorienne. Néron doit s'enfuir avant d'être tué par l'un de ses affranchis.
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Amant de Poppée
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