Il connaît une période de disgrâce durant le règne de Commode et part à Athènes pour enrichir ses connaissances. Revenu en grâce, il reçoit le gouvernement de la province de Lyonnaise en 185 où il rencontre Julia Domna, une princesse syrienne dont le père était grand-prêtre héréditaire d'El Gabal, le dieu solaire (Baal) d'Émèse. Les astrologues lui avaient prédit à qu'elle épouserait un jour un roi puissant. Septime Sévère, veuf d'une certaine Paccia Marciana morte quelques années plus tôt, épousera cette princesse et lui donnera deux fils, Caracalla et Geta, et plusieurs filles oubliées de l'histoire.
Septime Sévère gouverne la province de Pannonie supérieure (Hongrie) quand la garde prétorienne romaine désigne Didius Julianus au poste d'empereur à l'issue d'enchères. Les soldats de l'armée du Danube, scandalisés et frustrés ne n'avoir bénéficié de la manne, le proclament empereur le 9 avril 193. Le phénomène fera tache d'huile. Pescennius Niger, en poste en Syrie, sera proclamé empereur par l'armée d'Orient et Clodius Albinus, en poste en Grande-Bretagne, le sera par les soldats gaulois. Septime Sévère est le plus prompt à réagir et le moins éloigné de Rome. Il rejoint la capitale à la tête de son armée et rassemble les garnisons qu'il croise à son passage. Didius Julianus, qui ne parviendra même pas à mobiliser les prétoriens qui lui avaient vendu son poste, sera condamné à mort par le Sénat et exécuté par les troupes de Septime Sévère.
Les Chrétiens, farouches ennemis de Pescennius Niger, deviendront ses alliés provisoires. Septime Sévère favorisera la résistance qui retenait son concurrent au Proche-Orient jusqu'en 194 puis ira combattre les Parthes lorsque son rival aura été tué. Le deuxième prétendant à la couronne, Clodius Albinus, se suicidera en 197 après avoir subi une défaite à Lyon. Tous ses partisans, y compris les sénateurs, seront exécutés. Il se fait alors reconnaître comme enfant adoptif de Marc Aurèle et désigne son fils aîné Caracalla au poste d'Auguste et son fils cadet Geta au poste de César. Il repart ensuite en Orient, annexe la Mésopotamie et la capitale Ctésiphon.
L'auteur anonyme de l'Histoire Auguste rapporte qu'il fera adopter plusieurs mesures contre les Chrétiens : "En chemin il promulgua un très grand nombre de lois destinées aux Palestiniens. Il interdit, sous peine de graves châtiments, la conversion au judaïsme et prit la même mesure à l'encontre du christianisme". (H.A., Sév., XVII, 1). L'empire connaît alors la paix pendant six ans. L'empereur, assisté du jurisconsulte Papinien qu'il avait nommé Préfet du Prétoire, met en place une administration très centralisée, renforce le pouvoir de l'armée et réduit celui du Sénat à celui de chambre d'enregistrement. Il trouvera la mort à York (Grande-Bretagne), le 4 février 211, au cours d'affrontements avec les Calédoniens d'Écosse.
| Fils adoptif de Marcus Aurelius Antoninus (Marc Aurèle)
Meutrier de Salvius Julianius Severus Didius Marcus (Didius Julianus)
En relation avec Marcus Aurelius Antoninus (Elagabal), Caius Julius Verus Maximinus Thrax (Maximin Ier le Thrace) et Pescennius Niger
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