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Le souverain disparu avait manifesté sur son lit de mort le désir de voir ses deux fils, qui se haïssaient, gouverner ensemble. Caracalla égorgera son frère malgré l'intervention de sa mère et fera tuer tous les membres de son entourage. Il supprimera toutes les références du règne de son frère dans les registres officiels et fera marteler les inscriptions le concernant sur les monuments. Il fera supprimer plus tard sa jeune épouse qui portait ombrage à sa mère. Caracalla régnera seul pendant six ans et passera le plus clair de son temps à la tête de ses troupes qui l'admiraient.
L'historien grec Hérodien, un contemporain de l'empereur, écrira "...les troupes l'aimaient comme un bon soldat et s'émerveillaient de sa vaillance. Et de fait, on pouvait admirer qu'un homme de si petite taille manifestât tant d'endurance dans des tâches si lourdes et pénibles". Le souverain, d'une grande cruauté, renforcera les défenses du Rhin en Gaule en 213 puis la frontière du Danube dans les Balkans l'année suivante. Il partira ensuite en Orient dans l'espoir de rétablir l'empire d'Alexandre le Grand et réprime dans un bain de sang une manifestation hostile à Alexandrie. L'historien grec Hérodien écrira alors : "les flots de sang, traversant l'esplanade, allèrent rougir l'embouchure, pourtant très vaste, du Nil".
Caracalla, qui venait d'obtenir d'Artaban, le roi des Parthes, la main de sa fille, se rendra en Mésopotamie à la tête de son armée pour célébrer les noces impériales et ordonnera le massacre de la population réunie à Ctésiphon pour les réjouissances. Le roi parthe, qui parviendra à s'échapper de justesse, sera vengé par le préfet du Prétoire Macrin qui ordonnera l'assassinat de l'empereur le 8 avril 217. Le cruel Caracalla laissera derrière lui plusieurs monuments célèbres, notamment les somptueux thermes qui portent son nom. Il fera également publier en 212 la Constitution antonine, un édit qui accordait la citoyenneté romaine à tous les habitants de l'Empire. Cette mesure devait permettre de généraliser la perception de l'impôt.
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