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Elagabal commettra alors l'erreur de valider cette rumeur et annoncera la mort d'Alexandre pour juger des réactions de la population et de l'armée. Une foule s'amassera aussitôt devant le palais pour exiger des explications. Alexandre réapparaîtra au balcon mais son cousin fera arrêter les meneurs de la manifestation de soutien. Le palais sera pris d'assaut, les favoris et les mignons de l'empereur émasculés et empalés et leur maître massacré dans les latrines du palais. Son corps sera traîné dans les rues de Rome avant d'être jeté dans le Tibre le 11 mars 222. La population se livrera ensuite à un violent pogrom contre les Chrétiens qui étaient considérés comme des amis d'Elagabal. Le pape Calixte sera jeté d'une haute fenêtre dans un puits profond avec une pierre attachée au cou.
Le nouvel empereur, qui avait entre-temps adopté le nom de Marcus Aurelius pour maintenir la fiction de sa filiation avec la dynastie des Antonins, monte sur le trône à l'âge de 14 ans. Il avait également transformé son prénom de brigands en Severus Alexander (Alexandre) pour faire apparaître une prétendue filiation avec la dynastie fondée par Septime.
Sa mère, Julia Mammaea et sa grand-mère Julia Moesa, qui exercent la réalité du pouvoir, font appel aux juristes Ulpien et Paul pour mettre en place des institutions solides. Les légions romaines, seules véritables forces politiques de l'Empire, refuseront de voir le pouvoir leur échapper et s'opposeront au rétablissement des pouvoirs du Sénat. Elles assassineront le célèbre jurisconsulte Ulpien sans susciter la moindre réaction de l'empereur.
Les frontières du pays sont fragilisées par de nombreuses incursions ennemies. Les Perses sassanides, qui avaient supplanté les Parthes dans cette région, remporteront une brillante victoire sur l'armée romaine en Mésopotamie en 231. Sévère Alexandre, menacé par les Germains qui avaient pris position sur la frontière du Rhin, recevra les émissaires ennemis afin de négocier le montant de la rançon à verser pour éviter le conflit. Les soldats, craignant d'être de nouveau privé de butin et de gloire, se rallieront à Maximin le Thrace pour se débarrasser de leur empereur et des femmes qui constituaient son entourage. L'ensemble de la famille sera massacré en mars 235. L'Empire entrait dans une période d'anarchie militaire.
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