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Gordien Ier ne devient consul qu'à l'âge de 70. Il reçoit dix ans plus tard, à l'issue d'un tirage au sort, la charge de proconsul d'Afrique (Tunisie). Le nouveau régime mis en place à Carthage, reconnu par les sénateurs, ne tiendra que trois semaines et sera sévèrement réprimé par les troupes du préfet Capelianus, fidèle à Maximin, qui défendait la province de Numidie contre les invasions des Maures du Sahara. Gordien II est tué dans la bataille et son père Gordien Ier, désespéré, se pendra.
Les Romains, qui avaient soutenu l'initiative gordienne et craignant pour leur propre sort, déclareront Maximin ennemi public et désigneront deux empereurs. Maxime Pupien prendra en charge les questions militaires et Balbin devra maintenir la paix civile à Rome. Le petit-fils de Gordien, le futur empereur Gordien III, sera associé aux décisions. Maximin, qui était reparti sur les rives du Danube, décide alors de mater la rébellion romaine. Il franchit les Alpes sans encombre mais se heurte alors à une très vive résistance de la ville d'Aquilée qui protège l'accès de l'Italie sur la côte adriatique. La place puissamment fortifiée est préparée à un siège de longue durée tandis que la campagne aux alentours avait fait l'objet d'une politique de la terre brûlée.
Les troupes de Maximin, harassées, affamées et injustement punies par l'empereur, finiront par se soulever. Maximin et son fils, qu'il avait élevé au rang de César et associé au trône, seront massacrés. Leurs têtes coupées seront envoyées à Rome en gage de fidélité aux empereurs du Sénat au printemps 238.
La mort de Maximin ne mettra un terme à la situation confuse dans laquelle était plongé l'Empire. Les deux empereurs romains ne s'entendent pas et sont haïs par les Prétoriens qui n'avaient pas participé à leur désignation. Ils auront du mal à admettre leur défaite d'Aquilée et manifesteront des craintes sur la place qui leur était réservée. Les soldats de la Garde Prétorienne feront irruption dans le palais et feront prisonnier les deux empereurs tandis que la ville fêtait la victoire du Sénat et célébrait es jeux Capitolins. Ils seront emmenés nus dans les casernes avant d'être exécutés. Leur règne n'aura durée que quelques semaines.
Gordien III, encore enfant, sera acclamé par les militaires et par le peuple pour assumer la succession. Ce Gordien n'était le pas le fils de Gordien II mais celui de sa soeur. Il a quatorze ans quand il accède au trône. Sa mère, entourée d'eunuques, s'avère être une bien mauvaise conseillère. Il se libère de son proche entourage et épouse la fille de son maître de rhétorique Caius Furius Sabinius Aquila Timesitheus dit Timésithée. Son beau-père a l'étoffe d'un homme d'Etat et fait preuve d'un réel don stratégique.
Le front oriental est menacé par le roi de Perse, Sapor Ier (Châpour, Châhpur, Shâhpuhr), qui a rompu la trêve signée du temps de Sévère Alexandre. Les légions romaines subissent une grave défaite à Rhesaena et abandonnent la Mésopotamie et l'Arménie. La Syrie est menacée et l'Égypte, le grenier à blé de Rome, est à portée des mains ennemies. Timésithée, nommé à la hâte Préfet du prétoire (commandant en chef des armées), part pour l'Orient avec le jeune empereur Gordien III. Il parvient à rétablir l'ordre aux frontières avant de mourir d'une crise de dysenterie.
Le jeune Gordien fait alors appel au maître de cavalerie Philippe, le futur empereur Philippe l'Arabe, que certains accusaient d'avoir empoisonné Timésithée. Le nouveau Préfet appliquera la stratégie de son prédécesseur et accumulera les victoires. Il profitera des circonstances pour mener une campagne de dénigrement contre l'empereur Gordien III et provoquera l'hostilité des soldats en les privant de ravitaillement. Gardien III cherchera à s'attirer les bonnes grâces de Philippe l'Arabe en le nommant régent puis en lui proposant les fonctions de co-empereur. Comme cela ne suffisait pas, il lui proposera de se retirer et de le servir comme officier. Les conditions exactes de la mort de Gordien III en 244 sont méconnues.
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