Marcus Julius Philippus (Philippe Ier l'Arabe)
Empereur : Empire romain de 244 à 249
Philippe est sans doute né à Shahba (Philippopolis) près de Bosra à 90 kilomètres au Sud-Est de Damas. C'est le fils d'un cheik d'une tribu arabe qui nomadisait dans les plateaux volcaniques du Harran (Sud-Ouest de la Syrie, entre le Golan et le Djebel Druze). Il sera enrôlé par l'empereur Alexandre, originaire de Syrie, dans les escadrons de cavalerie légère qui iront combattre les Germains.
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Le beau-père de Gordien III, Timésithée, nommé à la hâte Préfet du prétoire (commandant en chef des armées), l'appelle à ses cotés lorsqu'il part combattre roi de Perse, Sapor Ier qui venait de rompre la trêve signée du temps de Sévère Alexandre. Les légions romaines, qui venaient de subir la grave défaite de Rhesaena, abandonnent alors la Mésopotamie et l'Arménie. La Syrie est menacée et l'Égypte, le grenier à blé de Rome, est à portée des mains ennemies. Timésithée parvient à rétablir l'ordre aux frontières avant de mourir d'une crise de dysenterie.
Le jeune Gordien fait alors appel au maître de cavalerie Philippe, le futur empereur Philippe l'Arabe, que certains accusaient d'avoir empoisonné Timésithée. Le nouveau Préfet appliquera la stratégie de son prédécesseur et accumulera les victoires. Il profitera des circonstances pour mener une campagne de dénigrement contre l'empereur Gordien III et provoquera l'hostilité des soldats en les privant de ravitaillement. Gardien III cherchera à s'attirer les bonnes grâces de Philippe l'Arabe en le nommant régent puis en lui proposant les fonctions de co-empereur. Comme cela ne suffisait pas, il lui proposera de se retirer et de le servir comme officier. Les conditions exactes de la mort de Gordien III en 244 sont méconnues. Philippe l'Arabe, devenu empereur, signera un traité ruineux avec Sapor Ier malgré les succès militaires. Il règnera ensuite cinq ans et associera à son fils Philippe au trône en le nommant co-empereur. Chrétien, il manifestait ainsi le désir de donner naissance à la première dynastie issue de cette religion.
L'historien ecclésiastique Eusèbe de Césarée écrira : "On rapporte qu'il aurait souhaité faire acte de Chrétien et, le jour de la dernière vigile de Pâques, partager les prières de l'Église avec la foule des fidèles. Mais celui qui présidait alors la cérémonie ne lui permit pas d'entrer avant qu'il se soit confessé et qu'il se soit compté lui-même parmi ceux qui se reconnaissaient coupables et occupaient la place de pénitence. Car, s'il ne faisait pas cela, il ne le recevrait jamais, à cause des nombreux crimes qu'il avait commis. On rapporte qu'il obéit de bonne grâce à ces injonctions, manifestant par sa conduite une crainte de Dieu sincère et pieuse".
Philippe Ier l'Arabe fera donner d'importantes fêtes pour célébrer, le 21 avril 248, le millénaire de la fondation de Rome qui verront défiler de très nombreux animaux d'Afrique. Les troupes basées en Syrie, excédées par les exactions du frère de l'empereur Priscus, se soulèveront en faveur de Jotapianus (Jotapien) quelque temps plus tard. Les légionnaires stationnés sur les rives du Danube acclameront le sous-officier Pacatianus et le désigneront empereur. Cette révolte sera rapidement étouffée et l'usurpateur sera assassiné par ses propres soldats. L'empereur donnera pour mission au sénateur Dèce de remettre les troupes romaines du Danube dans le droit chemin. Les anciens partisans de Pacatianus, toujours mécontents, acclameront Dèce qui n'était candidat à rien et le forceront à marcher sur l'Italie afin de détrôner Philippe Ier l'Arabe. L'empereur sera vaincu près de Vérone et tué. Son fils, resté à Rome, subira le même sort.
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