Il devient, à 22 ans, agent général du clergé de France avant d'être nommé évêque d'Autun, en 1788. Il se fait élire député aux Etats-Généraux de 1789 et adopte la cause de la Révolution.
Ami de Mirabeau, il préconise la réunion des trois ordres et la nationalisation des biens du clergé (Constitution Civile du Clergé). Il célèbre la messe de la fête de la Fédération Nationale le 14 juillet 1790, au Champs de Mars, et fait prêter le serment à la Constitution Civile du Clergé à quelques prêtres. Le pape décide alors de l'excommunier. Talleyrand quitte les ordres. Accusé d'avoir intrigué pour le duc d'Orléans après le 10 août 1792, il se compromet dans l'affaire des papiers secrets du roi et devient agent diplomatique à Londres. Il en est expulsé deux ans plus tard en embarque pour les Etats-Unis. Il revient en France en 1796 et accompli une brillante carrière politique au cours de laquelle il serait faire preuve d'un opportunisme dépourvu de toute fidélité.
Nommé ministre des Relations extérieures en 1797, grâce à Barras, il participe au 18 Brumaire, ce qui lui vaudra de conserver son poste. Talleyrand démissionnera en raison de son opposition à la politique de conquêtes de Napoléon. Il sera disgracié en 1809 après avoir été accusé de mener un double jeu. Il deviendra ministre des Affaires étrangères sous la première Restauration et défendra la France au congrès de Vienne en semant la division parmi les Alliés. Devenu Président du Conseil contre les ultras, en juillet 1815, il démissionne en septembre et rejoint les rangs de l'opposition libérale. Il contribue à l'instauration de la monarchie de Juillet de 1830 et est nommé ambassadeur à Londres, poste qu'il conservera quatre ans. Il se réconcilie avec l'Eglise peu de temps avant sa mort.
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