L'oracle lui demandera de trouver une vache portant sur son flanc un signe en forme de lune et de construire une cité à l'endroit qu'elle aura choisi pour se reposer. Il trouvera l'animal dans les troupeaux de Pélagon, le roi de Phocide, qui le conduira près du fleuve Asopos, à l'emplacement de Thèbes.
Un dragon, enfant d'Arès, dévorera les hommes partis chercher de l'eau pour préparer le sacrifice de la vache. Cadmos tuera le monstre et, sur les conseils d'Athéna, sèmera la moitié de ses dents et donnera l'autre moitié à que Aeétès, roi de Colchide, pour qu'il les remette à Jason. Des hommes armés (les "hommes semés") surgiront des semences qui se battront entre eux jusqu'à ce qu'il n'y ait plus que cinq survivants. Ces rescapés seront les premiers habitants de la ville de Cadmée et les ancêtres de la noblesse thébaine. Cadmos devra servir Arès pendant huit ans pour se faire pardonner du meurtre de son fils et deviendra ensuite roi de Cadmée grâce à Athéna. Zeus lui donnera la main d'Harmonie, la fille d'Arès et d'Aphrodite. Les dieux assisteront exceptionnellement au mariage d'un mortel et feront de nombreux cadeaux. Hermès offrira une lyre à Cadmos, Déméter du grain et Héphaïstos un collier à Harmonie. Le couple régnera en bonne intelligence sur Thèbes. Ils enseigneront l'alphabet phénicien, dont dérive l'alphabet grec, aux Béotiens.
Leurs enfants connaîtront des fortunes diverses. Sémélé donnera naissance à Dionysos mais décédera pour avoir voulu voir son amant, Zeus, dans toute sa gloire. Autonoé, qui épousera Aristée, sera la victime de la colère d'Artémis et perdra son fils Actéon. Agavé épousera l'homme dragon Echion et donnera naissance à Penthée qui sera pris pour un lion et vaincu par les Ménades après avoir espionné les orgies des Bacchantes auxquelles participaient sa mère et ses soeurs.
Cadmos, qui avait abdiqué en faveur de Penthée, devra quitter la ville sur les conseils de Dionysos pour calmer son chagrin. Il partira vivre en Illyrie, avec sa femme Harmonie, auprès des Enchéléens (anguilles) qu'il conduira à la victoire sur leurs ennemis. Les Enchéléens seront punis pour avoir commis le sacrilège de piller le sanctuaire d'Apollon. Arés épargnera sa fille, Harmonie, et son gendre, Cadmos, en les transformant en serpents. Les Grecs pensaient que l'animal abritait l'âme des héros morts. Inô et son mari Athamas se fâcheront avec la déesse Héra qui élevait le jeune Dionysos et seront frappés de folie. Athamas tuera deux de ses trois fils et Inô se noiera avec le troisième. Une tradition rapporte que Cadmos fondera une dynastie en Illyrie et donnera naissance à un fils nommé Illyrios. On retrouve le culte de Cadmos en Laconie.
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