Né le 27 janvier 1756 à Salzbourg, il y sera baptisé sous le nom de Johannes Chrysostomus Wolfgangus Theophilus Mozart. Son père Leopold Mozart, chef d'orchestre à la cour de l'archevêque de Salzbourg ainsi que violoniste et compositeur, se chargera de son éducation musicale. Mozart devient un virtuose du pianoforte dès l'âge de six ans. Il compose cinq courtes pièces pour cet instrument et part pour une tournée triomphale en Europe avec son père.
Il compose ses premières sonates pour clavecin et violon (1763), une symphonie (1764) et un premier essai d'opéra bouffe, "La Finta Semplice" (1768). Il est décoré par le pape de l'ordre de l'Éperon d'or et nommé maître de concert auprès de l'archevêque de Salzbourg l'année suivante. Il compose alors "Bastien et Bastienne", un Singspiel, sorte d'opéra miniature en allemand.
Sa première commande officielle d'opera seria date de 1770. Son "Mithridate, Re di Ponte", créé à Milan, assurera la renommée internationale du compositeur. Il revient à Salzbourg et parvient à s'imposer malgré le faible engouement du nouvel archevêque pour la musique. Il doit repartir en tournée dans les cours allemandes et à Paris, en compagnie de sa mère, pour assurer sa survie. Il se rend à Mannheim et tombera amoureux de la chanteuse Aloysia Weber. Ayant du mal à s'imposer, il retrouve son père à Paris, ville dans laquelle décédera sa mère. Le retour à Salzbourg en 1779 mettra un terme à la période la plus sombre de la vie du compositeur. Il compose alors des messes, des sonates, des concertos et des symphonies. Le succès d'Idoménée (1781) lui assure les faveurs de la cour salzbourgeoise. Des intrigues l'obligent à partir pour Vienne où il tente de survivre en donnant des leçons de musique.
L'empereur d'Autriche, Joseph II, lui passe alors commande d'un nouveau Singspiel en allemand. Mozart, s'inspirant des "turqueries" en vogue, composera "L'Enlèvement au sérail" en 1782, année où il épousera Constance Weber, la soeur de sa bien-aimée Aloysia. Le nouveau couple vivra dans la misère. La collaboration avec le grand librettiste Lorenzo Da Ponte donnera naissance aux "Noces de Figaro" (1786), "Don Juan" (1787) et "Cosi fan tutte" (1790).
Si le succès à Prague de Don Juan est retentissant, Mozart souffrira de l'indifférence viennoise. La commande impériale de l'opera seria "La Clémence de Titus" (1791), sur un livret de Métastase, redonne un peu d'espoir à Mozart. Le compositeur recevra la visite d'une femme vêtue de noir qui lui commandera un requiem alors qu'il travaillait à un nouveau Singspiel sur un thème féerique, La Flûte enchantée (1791). Ce Requiem restera inachevé.
Mozart décède à Vienne le 5 décembre 1791, des suites d'une insuffisance rénale. Il sera enterré dans la fosse commune, sous une pluie battante. Son élève Franz Xaver Süssmayr (1766-1803) terminera la composition du Requiem et créera ses dernières symphonies.
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