Il fera voter les lois relatives à la liberté de réunion et attachera son nom à l'obligation, la gratuité et la laïcité de l'enseignement primaire. Ces textes, inscrits dans la lutte anticléricale menée par des hommes imprégnés par l'esprit des Lumières et par le positivisme, poseront les principes fondateurs de l'enseignement public.
Jules Ferry deviendra ministre des affaires étrangères au cours de sa deuxième présidence, jusqu'au renversement de son cabinet le 6 avril 1885. Incarnant la gauche opportuniste, il s'illustrera également par sa politique coloniale. Jules Ferry sera battu aux élections présidentielles de 1887, victime de l'hostilité des boulangistes, qui ne lui pardonneront pas d'avoir surnommé le général Boulanger " César de café-concert ". Il sera victime d'un attentat au Palais-Bourbon quelques jours après l'élection.
Après avoir été battu aux élections législatives de 1889, Jules Ferry sera élu au Sénat en 1891, tout en étant président du Conseil général des Vosges. Il présidera la commission des douanes et la commission de l'Algérie avant d'être élu à la tête de la Haute Assemblée dès le premier tour. Il décédera d'une crise cardiaque une vingtaine de jours plus tard, le 17 mars 1893. Les deux chambres s'accorderont pour lui organiser des funérailles nationales.
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