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Les succès du règne vont, en particulier dans le domaine militaire et territorial, se révéler sans lendemains car démesurés pour les structures et les ressources de l'empire. Ce n'est qu'au prix de profondes transformations sociales et politiques, qui en font l'empire byzantin sous le règne d'Héraclius, que celui-ci va trouver les moyens de surmonter les nombreux adversaires et dangers auquel il est confronté.
Les origines
Justinien (Flavius Petrus Sabbatius Justinianus) est né en Illyrie le 11 mai 482 à Taurésium (près de l'actuelle Skoplje) dans une famille assez modeste d'Illyriens romanisés. Sa chance est d'être le neveu d'un soldat à qui une brillante carrière permet d'accèder au trône impérial en 518,sous le nom de Justin Ier, succèdant à l'empereur Anastase Ier.
Justin adopte son neveu et lui fait donner, alors qu'il est lui-même sans grande culture, la meilleure éducation possible (droit, rhétorique, théologie). Devenu empereur Justin associe rapidement Justinien aux affaires et le nomme patrice puis consul. Il est rarissime dans l'histoire politique byzantine de voir un homme, né aussi loin du trône, a ce point préparé à régner. Quand il accède au pouvoir en 527, à l'âge de 45 ans, c'est un homme mur à la personnalité contrastée.
En effet Justinien possède d'indéniables qualités : un grand sens de l'état et de l'idée impériale, une forte puissance de travail, une relative simplicité de moeurs assez atypique à l'époque (il est végétarien et ne boit pas d'alcool), et une culture réputée. Ses qualités intellectuelles sont cependant parfois gachées par un caractère soupçonneux, influençable, un autoritarisme qui se change brutalement en pusillanimité (comme lors de la sédition Nika) et, surtout après la mort de l'impératrice Théodora en 548 probablement d'un cancer du sein, un manque de persévérance dans l'action.
Il sait aussi, et c'est une de ses qualités premières, s'entourer de collaborateurs remarquables, quoique souvent sans scrupules excessifs, tels Bélisaire, Narsès, Tribonien où le préfet du prétoire Jean de Cappadoce. Justinien n'hésite pas à favoriser les hommes en qui il à confiance, l'exemple de Narsès, eunuque d'extraction modeste devenu l'un des plus grands chefs militaires de son temps en est la meilleure illustration.
Enfin, et même s'il ne faut pas exagérer son influence, le rôle de Théodora ancienne actrice de très humble origine (à tel point que Justin Ier fit modifier la loi interdisant à un sénateur d'épouser une actrice pour permettre le mariage de son neveu), épouse de Justinien depuis environ 523, est indéniable.
Oeuvre législative et administrative
A son accession au pouvoir Justinien trouve une situation économique et financière saine grâce à la sage politique suivie par ses prédécesseur tels Anastase Ier. Cela lui laisse les mains libres afin d'appliquer son programme de restauration et d'unification du monde romain. Dès le début de son règne il s'applique à une grande réforme juridique.
Diverses commissions, dirigées par le juriste Tribonien, compétent mais détesté pour sa vénalité, sont chargées de remettre de l'ordre dans l'ensemble des constitutions impériales publiées depuis Hadrien. Cette réorganisation, le Corpus Juris Civilis, est ce que nous appelons le Code Justinien (529) écrit en latin, la langue vernaculaire de l'Empire romain, qui n'était pas compris par la plupart des citoyens de l'empire d'Orient. Une seconde version, la seule que nous ayons celle de 529 étant perdue, est publiée en 534 (Codex retitae praelectionis).
En 533 est publiée aussi le Digeste (ou Pandectes), qui correspond à une modernisation de toute la législation antique ainsi qu'à une synthèse de la jurisprudence antique. A cela s'ajoute un manuel pour enseigner le droit, les Institutes (533). Enfin les lois nouvelles, voulues par Justinien, les Novelles, sont écrites en grec, la langue véhiculaire de l'empire, après 534. Cette oeuvre législative prend une importance fondamentale en Occident car c'est sous cette forme reçue de Justinien que l'Occident médièval, à partir du XIIe siècle adopte le droit romain.
Justinien entreprend aussi de nombreuses réformes administratives, contenues surtout dans les grandes Novelles de la période 535/536. Leur objectif est essentiellement de renforcer le pouvoir de l'empereur en démembrant les grands offices, de lutter contre l'inquiétant développement de la grande propriété foncière ainsi que contre la corruption endémique des fonctionnaires impériaux. Aussi, souvent pour des raisons fiscales, Justinien regroupe diverses provinces, considérées de taille insuffisante et, afin de simplifier l'administration locale, supprime un certain nombre de diocèses et regroupe parfois, comme en Égypte agitée par des troubles réguliers, les pouvoirs civils et militaires entre les mains de commandants militaires.
Politique religieuse
L'action législative de Justinien s'inscrit donc dans la durée avec une attention toute particulière pour l'Église. En effet l'empereur est un chrétien sinçère et il s'estime, dans la tradition cesaro-papiste héritée de Constantin Ier, le dirigeant suprême de l'Église. Le Christianisme est, d'un point de vue institutionnel et juridique, religion d'État . C'est en cela qu'il règle avec une minutie pointilleuse les conditions de recrutement des membres du clergé, leurs statuts, l'organisation de l'administration des biens ecclésiastiques. C'est lui qui légalise le contrôle des évêques sur les autorités civiles locales, ce qui a comme curieuse conséquence d'atténuer les excès centralisateur de nombre de ses décisions. En effet les notables provinciaux, qui participent aux élections épiscopales, peuvent ainsi exprimer leurs avis et contrôler pour partie l'emploi de certains fonds publics.
Justinien est confronté aux dernieres résurgences du paganisme contre lequel il agit avec vigueur. C'est ainsi qu'il met fin à l'Académie de Platon à Athènes, alors présidée par Damase et interdit l'adoration des dieux païens en particulier dans certaines régions reculée de l'Anatolie. Il persécute les Juifs bien que la contrainte employée ne donne guère de conversions.
C'est aux dissenssions internes aux églises chrétienne que Justinien tente de mettre fin pour maintenir la cohésion de l'empire. C'est pourquoi il tente un rapprochement avec les monophysites, nombreux dans la partie orientale de l'empire (Syrie et Égypte), d'autant que les convictions religieuses de Théodora sont notoirement proche de ces derniers. L'impératrice en 537 n'hésite pas à ordonner à Bélisaire, qui combat alors en Italie, de s'emparer du pape Silvère pour le remplacer par Vigile supposé moins intransigeant envers ce que la papauté considère comme une hérésie. Cependant Justinien doit aussi composer avec les divers papes dont il a besoin dans son entreprise de reconquête de l'Italie.
Cette politique de bascule s'illustre dans l'affaire dite des Trois Chapitres. Justinien fait condamner la mémoire de trois théologiens détestés par les monophysites, dans l'espoir de rallier ces derniers à l'Église officielle, sous l'accusation de 'nestorianisme (Théodore de Mopsueste, Ibas d'Édesse et Théodore d'Édesse). Le Ve Concile oeucuménique de 553 qui officialise cette condamnation voit ses décrets fort mal accueillis en Occident, surtout par le pape Vigile que Justinien fait enlever afin de le contraindre à accepter les Trois Chapitres, sans pour cela rallier les monophysites.
Il reconstruit l'église de Sainte-Sophie, détruite dans la sédition Nika en janvier 532. Bien plus tard, en 1054, la basilique nouvelle deviendra l'un des coeurs de l'orthodoxie à Constantinople.
Conquêtes militaires
Empire byzantin en 550. Les conquêtes de Justinien sont en vert.Dès le début de son règne Justinien semble avoir comme objectif de reconstituer l'ancien empire romain autour de la Méditerranée. Mais pour cela il doit d'abord mettre fin à la lutte contre la Perse dont les troupes sont aux portes d'Antioches en 529. Bélisaire remporte quelques succès entre 529 et 531 mais Justinien préfère finalement en 532 acheter la paix qui lui est nécessaire pour réaliser ses objectifs de reconquête en Occident.
L'empereur s'attaque dans un premier temps au royaume des Vandales en Afrique du nord. Il craint que la flotte de ces derniers ne pertube plus tard ses opérations militaires en Italie et les liaisons commerciales. Aussi Bélisaire à la tête d'une forte armée pour l'époque, sans doute 18 000 hommes, débarque entre Sfax et Sousse en 533. La bataille de l'Ad Decimum en 533, puis le 15 septembre 533 la prise de Carthage et du roi Gélimer sonnent le glas du royaume fondé par Genséric. Dans la foulée les armées byzantines s'emparent de la Corse, de la Sicile et de la Sardaigne.
L'assassinat, par son mari Théodat, de la fille de Théodoric Ier le Grand, la reine Amalasonthe, est le prétexte évoqué par Justinien pour envahir l'Italie en 535. Deux armées prennent en tenaille les armées des Ostrogoths, l'une venant de Dalmatie l'autre de Sicile, sous la direction de l'indispensable Bélisaire. Celui-ci s'empare de Naples, puis occupe Rome le 10 décembre 536 et enfin Ravenne en 540 malgré la résistance opiniatre du nouveau roi Vitigés. Ce dernier est fait prisonnier et envoyé à Constantinople où Justinien le traite avec honneur. Mais l'empereur commet l'erreur en 540 de disgracier Bélisaire, dont il craint visiblement la popularité et qu'il avait déjà tenté de contrôler en lui envoyant Narsès comme second vers 538. L'échec cuisant de cette tentative avait abouti au rappel de Narsès un an plus tard.
En 540 le rappel de Bélisaire dans la capitale, où il se voit confier des missions plus honorifiques que de réels commandements, correspond aussi à une nouvelle offensive de la Perse dans le Caucase et en Syrie. La paix n'est définitivement signée qu'en 562 et abouti à une progression de l'influence byzantine en Arménie et dans le Caucase. La même année (540), la capitale est menacée par les Bulgares dont Justinien ne se débarasse qu'en lançant contre eux les Avars qui vont s'établir dans la vallée du Danube. Ces difficultés permettent aux Ostrogoths, dirigés par Totila, de reprendre l'offensive et de vaincre à deux reprises les Byzantins (Faenza, puis Mugillo en Italie centrale). La ville de Naples est reprise en 543, celle de Rome le 17 décembre 546.
Il faut attendre l'arrivée de Narsès en 552 pour voir la situation tourner à l'avantage des troupes de Justinien. Narsès, seule commandant en chef cette fois, se révèle un excellent chef de guerre et inflige aux ostrogoths la défaite de Tadinae (552) en Ombrie où Totila est tué. Les dernières résistances sont balayées en 553 au mont Lactarus, près du Vésuve, où leur dernier roi, Téias est tué. En 555 Narsés écrase une invasion alamande près de Capoue. L'Italie est redevenue romaine mais au prix de la ruine de la péninsule.
Profitant de l'appel à l'aide du roi wisigoth Athanagilde en lutte contre un compétiteur, Agila, Justinien se fait céder pour prix de son soutien l'ancienne province de Bétique (l'actuelle Andalousie) en 554 et impose la suzeraineté byzantine au royaume des Wisigoths.
Justinien est le dernier empereur à avoir tenté de réunir les deux parties de l'ancien Empire Romain. Ses successeurs, s'ils ne renonceront pas au titre, prendront acte de la séparation définitive entre l'Orient et l'Occident.
Prospérité commerciale et vie culturelle et artistique
La destruction du royaume vandales, et la baisse de la piraterie qui en découle, entraine un dynamisme économique plus fort. Les marchand d'Égypte et de Syrie entretiennent un commerce assez dynamique avec l'Occident dont la Gaule mérovingienne où ils vendent de l'huile, des fruits secs, des vins réputés, des verreries de Syrie et du papyrus. L'empire est ravitaillé en esclaves par la mer noire. Il entretient des relations commerciales avec Ceylan, par l'intermédiaire du royaume éthiopien d'Axoum, avec la Chine (route de la soie). La nécessité d'approvisionner les ateliers byzantins en soie, et la volonté de contourner la Perse des Sassanides, explique en partie la politique entreprise par Justinien pour faire entrer les peuples caucasiens dans la sphère d'influence de l'empire. A partir de 552/553, grace à des vers à soie clandestinements importés de Chine, Byzance commence d'ailleurs elle-même à produire de la soie.
La vie culturelle est intense sous Justinien et profondément marquée par la personnalité et les préoccupations de l'empereur. On retrouve chez l'historien Procope, qui écrit l'histoire du règne de Justinien, cette recherche de la grandeur romaine qui anime le couple impérial (dont pourtant il médit beaucoup). Les hymnes (poésie religieuse) de Romanos le Mélode sont un écho fidéle de la foi chrétienne profonde, quoique intolérante, de Justinien et Théodora. Il fait reconstruire Antioche, sous le nom de Théopolis après sa destruction par un terrible tremblement de terre en 526 et le pillage de la ville par les Perses en 538.
Justinien est aussi un grand batisseur. Le plus beau monument de son règne est bien sur l'église Sainte-Sophie (dédiée à la Sagesse divine Sophia en grec) élevée entre 532 et 537 par Anthémios de Tralles et Isidore de Milet. La première coupole s'étant effondrée en 558, une seconde est refaite en 562. Mais dans tout l'empire Justinien finance la construction de villes, de ponts, de thermes, de routes.
Justinien meurt le 15 novembre, 565.
Justinien et Théodora sont représentés dans leurs ornements impériaux, avec les dignitaires de leur cour par deux panneaux de mosaïque dans l'église San Vitale à Ravenne.
(cf : wikipedia)
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