Dioclétien instaurera la Tétrarchie (gouvernement de quatre souverains) en dotant la tête du pouvoir, en 293, de deux Césars charger d'assister les deux Augustes. Dioclétien fera appel à Galère et Maximien à Constance Chlore, un autre général d'origine balkanique. Dioclétien décidera que chaque Auguste s'effacerait au profit de son César à l'issue de vingt années de règne.
Constance Chlore épousera Théodora, la fille aînée de Maximien, afin de sceller l'alliance entre l'Auguste d'Occident et son César. Constantin fils de Constance Chlore, épousera Fausta, fille cadette de Maximien, dix ans plus tard.
Dioclétien et Maximien abdiqueront conjointement le 1er mai 1305, l'un à Milan, l'autre à Nicomédie. Maximien se retira à contrecoeur dans une somptueuse villa en Campanie ou en Calabre. Constance Chlore, devenu Auguste en Occident, et Galère, en Orient, nommeront respectivement, Sévère et Maximin Daïa comme nouveaux Césars.
Maxence, fils de Maximien en âge de lui succéder, ne pourra s'opposer à la décision de Dioclétien qui bannira le caractère héréditaire du pouvoir. Héritier des consuls de l'ancienne République romaine, le premier magistrat de l'État devait avoir accompli une brillante carrière militaire.
Sévère, qui devait prendre la succession de Constance Chlore décédé à York le 25 août 306, sera écarté par les légions de Bretagne au profit de Constantin, fils de l'empereur défunt. Invoquant la fin de la Tétrarchie, Maxence se fera proclamer empereur par les Prétoriens de Rome le 28 octobre 306. Il obtiendra l'aide de son père Maximien pour rallier les chefs de l'armée commandée par Sévère, l'Auguste légitime d'Occident, qui assiégeait les remparts de Rome.
Sévère, entouré d'une poignée de fidèles, se réfugiera dans la ville fortifiée de Ravenne. Maxence l'attirera hors de la ville et le ramènera prisonnier à Rome où il sera exécuté en 307.
| Au service de Caius Aurelius Dioclès Diocletianus (Dioclétien)
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