Marcus Aurelius Valerius Maxentius (Maxence)

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Marcus Aurelius Valerius Maxentius (Maxence)

Co-empereur : Empire romain de 306 à 312

La Tétrarchie
Fils de Marcus Aurelius Valerius Maximianus (Maximien Ier Hercule)

Dioclétien et Maximien abdiqueront conjointement le 1er mai 305, l'un à Milan, l'autre à Nicomédie. Constance Chlore, devenu Auguste en Occident, et Galère, en Orient, nommeront respectivement, Sévère et Maximin Daïa comme nouveaux Césars.

Biographie

Maxence, fils de Maximien en âge de lui succéder, ne pourra s'opposer à la décision de Dioclétien qui bannissait le caractère héréditaire du pouvoir. Héritier des consuls de l'ancienne République romaine, le premier magistrat de l'État devait avoir accompli une brillante carrière militaire. Sévère, qui devait prendre la succession de Constance Chlore décédé à York le 25 août 306, sera écarté par les légions de Bretagne au profit de Constantin, fils de l'empereur défunt.

Invoquant la fin de la Tétrarchie, Maxence se fera proclamer empereur par les Prétoriens de Rome le 28 octobre 306. Il obtiendra l'aide de son père Maximien pour rallier les chefs de l'armée commandée par Sévère, l'Auguste légitime d'Occident, qui assiégeait les remparts de Rome. Sévère, entouré d'une poignée de fidèles, se réfugiera dans la ville fortifiée de Ravenne. Maxence l'attirera hors de la ville et le ramènera prisonnier à Rome où il sera exécuté en 307.

Maximien, qui avait définitivement et irrévocablement au trône, revêtira à nouveau la pourpre. Il se rendra en Gaule en 307, pour conclure le mariage de sa fille Fausta avec Constantin, et tenta de convaincre son gendre de marcher sur l'Italie afin d'écarter son fils Maxence. Constantin refusera de prendre partie entre Galère, Maxence et Maximien.

La conférence de Carnuntum (Autriche) du 11 novembre 308, à laquelle assistait Dioclétien, ne permettra pas de dénouer la crise et de désigner un successeur légitime à Sévère. Galère nommera Licinius, également d'origine balkanique, directement au rang d'Auguste. L'Empire comptera alors deux empereurs légitimes (Galère et Licinius) et trois usurpateurs (Constantin, Maxence et Maximien). Maximin II Daïa, qui se verra attribué le titre de Filius Augustorum, prendra le titre d'Auguste l'année suivante et prétendra gouverné l'Orient à partir de Nicomédie (Izmit en Turquie).

Maximien, vivant en Gaule auprès de sa fille Fausta et de son gendre Constantin, repoussera une invasion de Francs durant l'été 310. Il se fera aussitôt proclamer empereur par les soldats de la garnison d'Arles. Constantin, revenu de Belgique, assiègera la ville puis capturera son beau-père qui s'était réfugié à Marseille ... avant de lui pardonner. Maximien tentera alors de convaincre sa fille, Fausta, d'assassiner son époux. Elle le dénoncera à Constantin. Maximien décédera fin 310, sans douté tué par son gendre.

Alors que Galère poursuivait l'application des Édits de persécution en Orient, Maxence, à Rome, protégera les Chrétiens. Le prêtre Marcel, élu successeur du pape Marcellin en 308, imposera de sévères pénitences aux hérétiques donatistes (lapsi) qui souhaiteront réintégrer l'église. Les lapsi provoqueront des émeutes sanglantes qui ravageront Rome. Les milices épiscopales sortiront des catacombes pour défendre les héros de la Foi.

L'empereur Maxence, alors opposé à Galère, imposera la paix au pape Marcel avant de l'expulser de Rome. Le clergé chrétien élira le pape Eusèbe, un Grec modéré. Les lapsi lui opposeront un antipape nommé Héraclius. Ce dernier sera à l'origine de nouveaux troubles sanglants. Maxence exilera Eusèbe et Héraclius en Sicile en 309 et interdira l'élection d'un nouveau pape.

Constantin, amis des Chrétiens qui gouvernait la Gaule et la Grande-Bretagne, tentera de s'emparer de l'Italie et de l'Afrique. Maxence fera alors alliance avec les Chrétiens et acceptera l'élection du pape nord-africain (ou Melchiade) en 312. Il restituera les biens confisqués lors des persécutions de Dioclétien.

Constantin s'emparera de Turin, puis du Pont Milvius dans les faubourgs de Rome. Maxence trouvera la mort, noyé dans le Tibre, le 28 octobre 312, alors qu'il tentait de s'enfuir.

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