La découverte d'auteurs contemporains, notamment Lessing, exercera une influence notable sur ses premières productions. Gravement malade en 1768, Goethe étudiera l'ésotérisme, l'astrologie et l'alchimie lors de sa convalescence à Francfort. Il terminera ensuite ses études de droit à Strasbourg, tout en approfondissant ses connaissances en musique, en art, en anatomie et en chimie. Il fera la connaissance de Frédérique Brion, fille du pasteur de Sessenheim, qu'il aimera d'un amour platonique et prendra pour modèle de personnage dans plusieurs de ses oeuvres. Elle sera notamment la Marguerite de son premier Faust .
Le philosophe Johann Gottfried Herder le conduira à se démarquer de la tragédie classique française, qu'il rejettera au profit de l'oeuvre de Shakespeare, et à découvrir la poésie populaire et l'architecture gothique qui deviendront ses sources d'inspiration.
Avocat stagiaire, puis auditeur à la Chambre d'Empire à Francfort, Goethe publiera Götz von Berlichingen à compte d'auteur en 1773. Représentée avec succès, la pièce marquera de son empreinte la naissance du mouvement littéraire Sturm und Drang à l'origine du romantisme allemand.
L'écrivain tombera amoureux de Charlotte Buff, la fiancée de l'un de ses amis, qui lui inspirera les Souffrances du jeune Werther publiées en 1774 et remaniées en 1782. Ce roman, qui contient des lettres adressées à un seul correspondant, relate le drame d'un jeune homme sans expérience tombé amoureux de la jolie Charlotte fiancée à Albert, l'un de ses futurs amis. Prétextant un voyage, Werther adressera à la jeune femme et à son mari des adieux déchirants avant de se suicider au moyen de pistolets empruntés à Albert. Le succès immédiat de l'oeuvre contribuera à la notoriété de l'auteur et provoquera une vague de suicides sans précédent.
Les deux drames suivants, Clavigo en 1774 et Stella en 1775, ne chercheront pas à exploiter le succès des Souffrances du jeune Werther. Goethe se rendra à Weimar en 1776, afin de servir le grand-duc Charles-Auguste de Saxe-Weimar qui lui offre un poste de conseiller politique et économique. Sa promotion rapide lui vaudra un titre de noblesse en 1782.
La période comprise entre 1776 à 1786 sera essentiellement consacrée à la poésie. Goethe publiera sa célèbre ballade intitulée le Roi des aulnes en 1778, et entamera la rédaction en prose de certaines de ses oeuvres célèbres, notamment Iphigénie en Tauride (1779) et Egmont et Faust. Renonçant à son influence, l'auteur entreprendra un voyage en Italie en 1786. Il s'installera à Rome jusqu'en 1788 et consignera le récit de son séjour dans Voyage en Italie, achevé au cours des années 1811-1814. A son retour en Allemagne, il écrira les versions en vers d'Iphigénie en Tauride et d'Egmont, entamera Torquato Tasso qu'il achèvera à Weimar en 1789, et poursuivra son travail sur Faust publié sous le titre Fragment de Faust en 1790. Sa jeune maîtresse Christiane Vulpius lui donnera un enfant en 1789.
Directeur du théâtre de Weimar entre 1791 et 1817, Goethe publiera peu et se consacrera à ses travaux scientifiques. Sa rencontre avec Friedrich von Schiller, en 1794, l'incitera à reprendre sa plume. Il terminera les Élégies romaines en 1795, publiera les Années d'apprentissage de Wilhelm Meister l'année suivante et Hermann et Dorothée en 1798. Schiller l'encouragera à poursuivre son Faust, dont la première partie n'était toujours pas achevée. Cette dernière sera publiée en 1808, suivie des Affinités électives en 1809.
L'auteur entamera son récit autobiographique, Poésie et Vérité, en 1811. La version complète ne sera publiée qu'en 1831. Christiane Vulpius, qu'il avait épousé en 1806, décédera dix années plus tard.
Le recueil de poèmes intitulé Le Divan occidental et oriental, dans lequel Goethe tentera de concilier l'Occident et l'Orient, sera écrit en 1819, Les Années de voyage de Wilhelm Meister en 1821 et la Trilogie de la passion en 1823. Le restant de la vie de Goethe sera consacrée à l'achèvement de Poésie et Vérité et la rédaction de la deuxième partie de Faust achevée en 1832 et éditée après la mort du poète.
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