Vivant dans une misère relative, l'orphelin décrochera une bourse qui lui permettra de poursuivre ses études dans un collège où il rencontrera Paul Cézanne qui deviendra son ami.
Zola monté à Paris en 1858, échouera au baccalauréat et abandonnera ses études pour subsister. Il fera la connaissance de nombreux peintres et de républicains opposé au régime du Second Empire. Il gravira différents échelons au sein de la société Hachette entre 1862 et 1866, et sera nommé chef de la publicité. Sa carrière de journaliste débutera en 1866 par la chronique littéraire et artistique dans l'Événement. Il publiera deux comtes dans l'Illustration, ainsi que de nombreux articles dans le Figaro, le Globe, le Gaulois et la Libre Pensée. Il deviendra journaliste parlementaire à la Cloche en 1871, et remettra régulièrement des articles au Sémaphore de Marseille et au Messager de l'Europe.
Zola publiera son premier roman, Thérèse Raquin, en 1867, fréquentera de nombreux artistes parmi lesquels Manet et Monet, ainsi que des critiques et des intellectuels. Sa fresque en vingt volumes intitulée l'Histoire naturelle et sociale d'une famille (les Rougon-Macquart) sous le Second Empire débutera en 1870, date de la publication de la Fortune des Rougon. La saga assurera l'indépendance financière de Zola qui en gérera la rentabilité en associant la publication en feuilletons et en volumes, en adaptant pour le théâtre certains de ses romans et en tirant parti des scandales qui accompagneront plusieurs de ses oeuvres.
Les articles intitulés Lettre à la France, du 6 janvier 1898, puis J'accuse, du 13 dans l'Aurore, auront un retentissement énorme dans une France déchirée par l'Affaire Dreyfus. Convaincu de l'innocence du capitaine victime d'antisémitisme et accusé de haute trahison, Zola fera éclater le scandale en désignant les coupables.
Il devra répondra au cours de deux procès, s'exilera quelques mois à Londres, sera violemment pris à parti par les conservateurs et décédera d'une asphyxie en 1902 qui pourrait avoir été provoquée.
| Ami de Anatole France, Edouard Manet et Paul Cézanne
En relation avec Gustave Caillebotte, Léon Joseph Florentin Bonnat, Jacob Abraham Camille Pissarro (Camille Pissarro), Jean-Désiré-Gustave Courbet, Charles-François Daubigny, Alexandre Cabanel et Alfred Dreyfus
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