Les pommes des Hespérides
Héraclès, qui s'était acquitté des dix Travaux imposés par l'Oracle de Delphes, devra en accomplir deux supplémentaires afin de remplacer ceux que Eurysthée avait refusés. Le roi lui ordonnera de rapporter les Pommes d'or des Hespérides "les filles du couchant" au nombre de quatre ou de sept selon les auteurs. Elles seraient nées d'Atlas et de Pléioné.
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Les mythographes ne sont pas unanimes. Certains prétendent que les Hespérides seraient les filles d'Atlas et d'Hespéris, d'autres, les enfants de Nyx et de l'Erèbe. Elles porteront le nom de Aeglé, Erythie, Aréthuse, Hestia, Hespéra, Hespérousa et Hespéraea.
Atlas vivait non loin de leur jardin, portant la voûte céleste sur le dos. Ces pommes, offertes en présent de noces par Gaia à Héra, étaient gardées dans un jardin situé aux confins du monde par ces Hespérides et le dragon Ladon qui possédait cent têtes. Héraclès consultera les nymphes du fleuve Eridan (Pô) qui lui conseilleront d'obliger Nérée à lui dire où se trouvait le jardin. Le héros devra flatter la divinité marine qui prenait les formes les plus fantastiques, lorsque l'on essayait de l'attraper pour apprendre que le jardin se situait dans l'extrême Occident. Le voyage sera émaillé d'aventures. Il délivrera Prométhée enchaîné et tuera l'aigle qui le tourmentait, mettra à mort Busiris, le roi d'Egypte, qui voulait le sacrifier à Zeus, luttera en Libye contre le puissant Antée, fils de Gaia et le tuera en le soulevant au-dessus du sol. Il sortira vainqueur d'une lutte à mort avec Lycaon, un fils d'Arès qui l'avait défié, volera un boeuf à Rhodes, le sacrifiera puis le mangera sous les injures de son propriétaire. Les sacrifices offerts à Rhodes à Héraclès seront, dès lors, toujours accompagnés de malédictions.
Héraclès se procurera les pommes, selon une version, grâce au conseil de Prométhée. Il persuadera le titan Atlas d'aller les cueillir pendant que lui-même, aidé d'Athéna, soutiendrait le ciel. Le titan refusera de reprendre son fardeau et décidera de remettre lui-même les pommes à Eurysthée. Héraclès fera semblant d'accepter et demandera à Atlas de le soulager le temps de mettre un coussin sur sa nuque. Il repartira avec les pommes sans demander son reste. Dans une tradition connue d'Euripide, Héraclès tuera Ladon et cueillera les fruits sur l'arbre. Ayant soif, il fera jaillir une source en frappant le sol. Cette source devait, plus tard, sauver les Argonautes. Une autre version rapporte qu'Emathion, fils d'Eos et de Tithonos, tentera d'empêcher Héraclès de s'emparer des pommes et sera tué. Héra placera Ladon dans le firmament où il deviendra la Constellation du Serpent. Cette version prend en compte le mythe selon lequel Atlas avait été transformé en une chaîne de montagnes. Le titan aurait affronté le regard de la Gorgone en regardant la tête du monstre tenue à bout de bras par Persée. Eurysthée rendra les pommes héros car il ne pouvait garder des objets aussi sacrés. Athéna les rapportera dans leur jardin.
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