Michael Thonet s'affranchira des réglementations de l'artisanat traditionnel imposées par les corporations et bâtira son usine à Vienne, en 1853, afin de produire en grandes quantités un mobilier démontable composé de pièces détachées réalisées en série et réunies avec des vis. Appelés par la cour impériale, Michael et ses fils se feront connaître en exécutant des parquets et des meubles aux palais Liechtenstein et Schwarzenberg. Ils vendront ensuite leur chaise n° 4 au café Daum, sur le Kohlmarket de Vienne. Leur production s'imposera rapidement comme l'archétype de la culture viennoise du café urbain. Les usines seront équipées de machines à vapeur pour honorer les commandes qui affluaient. L'usine industrialisera la fameuse chaise de bistrot n° 14 en hêtre massif, courbée à chaud et vernie sombre. La série sera été fabriquée à quarante-cinq millions d'exemplaires au cours de sa longue existence. Auguste Thonet, qui dirigera l'entreprise avec poigne, jetait parait-il des chaises du haut du toit de l'usine pour vérifier leur robustesse. Le succès de la marque sera considérable dans toute l'Europe. Le grand catalogue de vente de 1904 sera publié en cinq langues. Le concept du meuble Thonet se rapprochera des architectes viennois du jeune mouvement Sécession (Josef Hoffmann, Adolf Loos, Otto Wagner) qui intègreront le bois courbé dans l'Art Nouveau. Les révolutionnaires du Bauhaus feront ensuite du siège Thonet le concept idéal du fauteuil de l'Esprit Moderne.
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