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Les habitants de la ville, qui le soupçonneront de prendre le parti roi de Naples au cours d'un conflit avec ce dernier, le jugeront pour trahison. Enfermé et devenu veuf, il décidera de ne plus servir que Dieu, après avoir vendu ses meubles, payé sa rançon, et distribué le reste aux pauvres. Il trouvera refuge chez les Franciscains, au monastère du Mont, près de Pérouse. Afin de tester la solidité de sa vocation, ces dernier lui feront faire le tour de la ville, monté à rebours sur un âne, couvert de loques et coiffé d'un bonnet de carton où étaient écrits divers péchés.
Son maître, un simple frère convers, lui fera subir de dures épreuves qui lui feront dire : "Je rends grâces au Seigneur, disait-il plus tard, de m'avoir donné un tel guide; s'il n'eût usé envers moi de pareilles rigueurs, jamais je n'aurais pu acquérir l'humilité et la patience". Renvoyé à deux reprises du noviciat, il restera jour et nuit à la porte du couvent, insensible à l'indifférence des religieux, aux railleries des passants et au mépris des pauvres. Jean sera finalement admis dans les ordres et ordonné prêtre. "Dieu, disait-il, m'a donné le nom de Jean, pour me faire le fils de Marie et l'ami de Jésus".
Ses prédications susciteront de nombreuses conversions. Une secte monstrueuse de prétendus moines, les Fraticelli, sera anéantie par son zèle. Le Pape Eugène IV, frappé par son talent oratoire, l'enverra comme nonce en Sicile. Il chargera ensuite de travailler, au concile de Florence, à la réunion des Latins et des Grecs, puis le députera vers le roi de France, Charles VII. Jean de Capistran défendra son ami de saint Bernardin de Sienne devant la cour de Rome, contre les calomnies suscitées par sa volonté de réformer son Ordre. Nicolas V le nommera commissaire apostolique en Hongrie, Allemagne, Bohème et Pologne, afin de remettre dans le droit chemin les communautés chrétiennes schismatiques. Il convertira de nombreux Juifs et quelques Musulmans.
Mahomet II, qui menaçait d'invasion l'Occident, assiégeait Belgrade. Le Pape Calixte III chargera saint Jean de Capistran de prêcher une croisade. Il lèvera une armée de 40.000 hommes et nommera à sa tête Huniade, qui la conduira à la victoire. Étant à trois journées de marche des Turcs, et tandis qu'il célébrait la Messe en plein air dans les plaines du Danube, une flèche se placera sur le corporal pendant le Saint Sacrifice. Le bois de la flèche portait l'inscription suivante : "Par le secours de Jésus, Jean de Capistran remportera la victoire". Belgrade sera libérée en 1456. Jean de Capistran, décédera trois mois plus tard, après avoir prononcé les paroles du Nunc dimittis : "C'est maintenant, Seigneur, que Vous laisserez mourir en paix Votre serviteur".
Le corps de Jean de Capistran sera enseveli dans l'église du couvent de Vilak. Les Turcs, qui s'empareront de Belgrade en 1521, ruineront le couvent des franciscains. D'anciennes archives franciscaines de Bulgarie, découvertes en 1874, prétendent que la dépouille du saint aurait été vendue par les Turcs à un riche seigneur, qui la donnera à une communauté de basiliens schismatiques. Selon cette version, le corps du saint, préservé de toute corruption et revêtu de l'habit franciscain, se trouverait à Bistriz en Roumanie. Des Vies de saint Jean de Capistran seront écrites par trois de ses disciples : Christophe de Varèse, Jérôme d'Uldine et Nicolas de Fara.
Léon X autorisera la ville de Capistran et à tout le diocèse de Sulmone, en 1515, à célébrer, avec une messe et un office solennels, la fête de Jean qu'on appelait "le champion du saint Nom de Jésus, le chef des armées catholiques contre les infidèles". Grégoire XV étendra cette permission à toutes les familles franciscaines. Le procès de canonisation de Jean ne commencera qu'en 1662. Il sera canonisé par Alexandre VII, le 16 octobre 1690. La bulle de canonisation sera publiée par Benoît XIII, en 1724. Son office sera étendu à l'Eglise universelle par Léon XIII, en 1885. Sa fête sera célébrée le 23 octobre (jour anniversaire de sa mort) jusqu'à Léon XIII qui la fixera au 28 mars. Paul VI rétablira la date initiale.
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