Très populaire à l'époque du Rig Veda (probablement composé entre 1.500 et 800 avant Jésus-Christ), Indra est invoqué dans près d'un quart des hymnes du recueil. Il règne sur la sphère intermédiaire entre les dieux et les hommes.
Grand guerrier du panthéon védique, Indra est représenté sous les traits d'un homme puissant, avec deux ou quatre bras, les yeux bandés et une fleur de lotus à la main. Il tient la foudre (Vajra) façonnée par Tvashtri dans sa main droite, d'un arc, ainsi qu'un filet et un crochet pour livrer des combats victorieux contre les démons des ténèbres Asuras, afin de libérer les vaches célestes (nuages) qu'ils retiennent prisonnières et de faire couler leur lait (la pluie).
Indra tuera serpent Vritra en le frappant dans le dos, pour donner forme au chaos et déclencher le processus de différenciation des phénomènes et leur évolution. Il délivrera les eaux du ciel en découpant les nuages avec son arme. La terre sera séparée des eaux et les régions supérieures se distingueront des enfers. Dès lors, la création se renouvellera chaque matin avec le lever du soleil.
Indra, qui aura le pouvoir de ranimer les guerriers morts à la guerre, apparaît le plus souvent juché sur Airavata, son immense éléphant blanc tricéphale. Il est tiré par deux chevaux bruns lorsqu'il conduit son char scintillant.
Les Marouts, jeunes guerriers exubérants, dieux des vents au nombre de onze ou vingt, gardaient le soma, boisson préférée d'Indra, et l'accompagnaient dans ses déplacements. Le domaine d'Indra, Swarga, est un morceau de ciel entouré de nuages qui tourbillonnent autour du sommet du mont Méru. Le dieu et sa femme Indrani, assistaient aux danses des Apsaras et de leurs compagnons les Gandharvas.
Si le Rig Veda approuve la manière dont Indra tuera Vritra, l'hindouisme plus tardif ne considèrera plus ce dieu comme un modèle de l'éthique guerrière. Accusé d'avoir tué un brahmane (Vritra), il devra expier son crime. On lui reprochera également d'avoir tué Namuci en en dissimulant sa foudre dans un nuage d'écume et d'avoir séduit Ahalya, l'épouse du sage Gautama qui le maudira. Devenu traître, fratricide et séducteur honteux, Indra sera désigné sous le vocable de "trois fois pécheur" par les Purana.
A la période classique, Indra sera essentiellement le dieu de la Pluie. La vache d'abondance Surabhi, née à la suite du barattage de la mer de lait, deviendra la mère de tous les bovidés terrestres. Le Mahâbhârata raconte qu'elle implorera Indra pour sauver l'un de ses fils, un taurillon maltraité par des paysans sans scrupules. Indra provoquera un déluge de pluie qui contraindra les paysans à interrompre leurs labours.
| Ayant sous ses ordres Airavata, Les Marouts et Uccaihsravas
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