Le souverain fondera ainsi la dynastie des Qin, le premier état unifié, multiethnique et centralisé dans l'histoire de la Chine.
Ying Zheng se donnera le titre de Shi Huang Di (premier empereur) dans l'intention de transmettre son pouvoir de génération en génération. Il remplacera l'ancien système d'inféodation par une division administrative du pouvoir en 36 préfectures divisées en districts, gérées par un appareil bureaucratique centralisé placé sous le contrôle direct de l'empereur. Ce dernier promulguera des lois basées sur les anciens règlements du royaume des Qin et certaines réglementations des six royaumes annexés.
Préférant l'agriculture au commerce, l'empereur encouragera la propriété privée des terres. Il donnera l'ordre, en 216 avant Jésus-Christ, de protéger celles qui étaient détenues par les propriétaires fonciers et les cultivateurs, à condition que ceux-ci paient convenablement les impôts. Il unifiera les mesures de poids et de longueur, les monnaies, et généralisera les caractères de style sigillaire.
Afin d'éviter toute contestation, Qin Shi Huangdi fera brûler les ouvrages qui pouvaient promouvoir une culture contraire à ses pensées, notamment le "Livre des Odes" et le "Livre de l'Histoire", ainsi que différents ouvrages philosophiques. Il interdira les écoles privées et fera enterrer vivants à Xianyang, capitale des Qin, quatre cents lettrés et alchimistes.
Le souverain, qui fera relier les tronçons de la Grande Muraille construits par les Qin, les Zhao et les Yan à l'époque des Royaumes combattants, donnera naissance à la Grande Muraille de dix mille lis. Le coût humain et financier des travaux, confiés au général Mengtian, n'aura d'égal que la longueur de l'ouvrage.
L'empereur se fera construire un palais et un mausolée grandioses. Il décédera de maladie en 210 avant Jésus-Christ. Son fils Huhai, qui lui succédera, sera chassé par une révolte paysanne dirigée par Chen Sheng et Wu Guang.
La condamnation des Qin par les lettrés confucianistes, qui reprocheront la destruction des livres et la construction de la Grande Muraille qui imposera de terribles souffrances au peuple, ne doit pas masquer l'héritage des réformes politiques qui porteront leurs fruits durant plusieurs siècles.
Quête de l'immortalité
A la fin de sa vie, Shi Huang Di était obsédé par la mort. Il voulait que les médecins et scientifiques lui trouvent un élixir d'immortalité. Il entendit parler d'un peuple "d'immortels" vivant sur une montagne à une quarantaine de kilomètres de son palais. Ces derniers étaient censés posséder un secret pouvant se transmettre à une personne telle que lui, probablement, selon ses magiciens, sous la forme d'un élixir d'immortalité. Après bien des tentatives infructueuses pour faire venir les immortels au palais (construction d'une route rectiligne du palais à la montagne, puis construction d'un chemin de 36.000 marches de la base au sommet de la montagne, enfin, déplacement en personne de l'empereur), vexé, il fit peindre la montagne en rouge (couleur des forçats). Mais, non content de sa vengeance, il fit ni plus ni moins que raser la montagne, en causant au passage la mort de 700.000 ouvriers.
Il entendit parler plus tard d'autres immortels vivants dans des îles au large de la Chine (actuellement le Japon). Il ordonna la construction d'un navire gigantesque de 200 mètres pour ramener ce peuple en Chine. Le navire ne revint jamais.
Mort présumée
L'empereur, toujours hanté par l'immortalité, fit appel à un magicien. Celui-ci lui fabriqua les fameuses "perles rouges" de cinabre (le sulfure de mercure) censées lui donner, chacune, six ans de vie. Ces perles furent probablement la cause de sa mort.
Funérailles
On lui doit le mausolée de Xi'an qui s'étend sur environ 56 km², un tumulus haut de 115m à 1,5 kilomètre recouvrant une fosse contenant quelque huit mille statues de soldats et de chevaux en terre cuite.
Ne voulant pas être seul après la mort, Qin Shi Huang ordonna que toute son armée soit sculptée en terre et soit enterrée avec lui. Il fit donc construire des milliers de soldats, chevaux et chars, tous différents les uns des autres (physionomie, vêtements, position des bras) et un peu plus grand que nature, un soldat mesurant entre 1,72m et 2m. En 1974, des paysans trouvèrent ces statues en creusant un puits dans leur champ. Ils firent ensuite appel à des archéologues. On peut maintenant visiter le mausolée, considéré comme une merveille du monde.
L'héritage de Shi Huang Di
Qin Shi Huang a légué à son peuple un empire unifié, aussi bien dans l'administration militaire et politique, que dans les domaines culturels qui formeront au court des siècles ce que l'on nomme aujourd'hui la Chine. Cet empire dura plus de vingt siècles. Comme on l'a vu plus haut, une telle destinée encouragea les récupérations politiques. Dans un discours fait à Xi'an, Mao Zedong n'hésitât pas à se comparer au "premier empereur", et ainsi vouloir réhabiliter le légisme. Le nom de sa dynastie, déformé, arriva en Occident et fut à l'origine du nom de l'Empire du milieu dans les langues européennes.
La tradition lui attribue l'invention de la coiffe impériale mianliu à rideau de franges dissimulant partiellement le visage, visible sur les portraits des souverains de l'Antiquité et portée par les statues de divinités.
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