Cofondateur du Parti communiste chinois (Shanghai 1921), il parvint progressivement à s'en faire reconnaître comme le dirigeant suprême, notamment à l'occasion de l'épisode célèbre de la Longue Marche (1934/1935). Après de longues années de guérilla contre les nationalistes du Guomindang dirigés par Tchang Kaï-chek, ainsi que contre l'envahisseur japonais pendant la guerre sino-japonaise (1937/1945), Mao sortit vainqueur de l'ultime phase de la guerre civile chinoise (1949) . Mao Zedong proclame la République populaire de Chine, le 1er octobre à Pékin. Il en sera président de 1949 à 1959. Il fut ainsi le fondateur et l'un des plus hauts dirigeants de la République populaire de Chine, jusqu'à sa mort en 1976.
Mao restaura l'unité et l'indépendance nationale de la Chine, au terme de décennies de divisions intestines et de "semi-colonisation" par l'Occident. Il imposa à la population le collectivisme communiste et la dictature du parti unique, en suivant d'abord de très près le modèle soviétique. Au nom de la définition d'une "voie chinoise vers le socialisme", Mao rompit ensuite avec l'URSS et fut l'inspirateur direct du Grand Bond en avant (1958/1960), échec radical soldé dans les campagnes par la plus vaste et la plus meurtrière famine qu'ait connu le XXème siècle. Ecarté du pouvoir, il souleva les étudiants chinois contre la direction du Parti, livrant la Chine à la violence effrénée des gardes rouges brandissant le Petit Livre Rouge au cours de la Révolution culturelle (1966/1969).
Ayant éliminé ses rivaux, disgracié les gardes rouges et rétabli l'ordre à son profit. Il fit l'objet d'un culte de la personnalité porté à son paroxysme et fera de la Chine populaire un État de type totalitaire (1969/1976). Il entama une détente internationale et un rapprochement avec l'Occident, qui permit la réintégration de la Chine dans le concert mondial (entrée à l'ONU, 1971). Il laissa son fidèle Premier Ministre Zhou Enlaï décréter le programme des "Quatre Modernisations" (1975). Il mourut sans avoir désigné de successeur, et la Chine réhabilita peu après un certain nombre de ses victimes, tout en diminuant considérablement le contrôle politique sur la société et en s'ouvrant à une certaine forme d'économie de marché.
Mao Zedong reste un des personnages les plus connus et les plus passionnément controversés du XXème siècle et de l'histoire de Chine.
C'est lui qui a rendu à la Chine moderne son indépendance et son unité, suite à la lutte pour le pouvoir avec le Guomindang. Mais les carences des programmes les plus significatifs de Mao - le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle surtout - ont été vivement mises en avant. Leur coût exorbitant se chiffre de fait aujourd'hui en dizaines de millions de morts.
Presque jamais sorti de Chine, nourri de la culture classique de l'ancien Empire du Milieu, lui-même poète, calligraphe et écrivain à ses heures, Mao Zedong semble à beaucoup avoir souvent autant puisé dans l'héritage de Confucius que dans celui de Karl Marx. Il entendit d'ailleurs adapter le marxisme à la situation chinoise, en faisant dès les années 1920 de la paysannerie et non plus de la classe ouvrière le moteur du combat révolutionnaire et de la transformation sociale.
Bien que toujours respecté en Chine, il n'est plus une référence pour un régime dont les politiques ont divergé de celles préconisées par Mao. Des partis et groupuscules maoïstes à travers le monde continuent à révérer Mao comme un grand révolutionnaire dont la pensée serait la quintessence du marxisme. Dans le monde, des hommes souvent à mille lieues du marxisme et du maoïsme ont salué en lui un stratège militaire de génie, un patriote ayant su rendre sa dignité à son pays, un leader du Tiers-Monde et un personnage d'une envergure historique peu commune, dont l'épopée fascine encore aujourd'hui. Mais de plus en plus d'historiens démontent la légende et insistent sur les travers de l'homme et sur le dictateur aux choix souvent malencontreux et ayant causé la mort de plusieurs dizaines de millions de personnes en Chine (65 millions selon "Le Livre noir du communisme", 70 millions selon "Mao, L'histoire inconnue").
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