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Louis XIV entreprend de moderniser le pays dans la continuité de la politique de centralisation menée depuis plusieurs siècles. Il s'entoure d'un du personnel politique et administratif renouvelé et de ministres d'État. Ces derniers, réunis dans le Conseil d'en haut, seront rarement désavoués. Le Conseil des finances est confié à Colbert, secrétaire d'État à la Marine et à la Maison du roi. Le roi nommera Michel Le Tellier et son fils Louvois à la Guerre. Hugues de Lionne, Pomponne, Colbert de Croissy et Colbert de Torcy seront en charge de la politique extérieure.
Le roi s'appuiera également sur le Conseil des parties ou Conseil d'État, présidé par le chancelier, le Conseil des dépêches, qui centralisera les rapports des intendants et jouera le rôle de tribunal administratif et le Conseil du commerce. Le Conseil de conscience désignera les titulaires des plus hautes charges ecclésiastiques et le Conseil de la religion prétendue réformée gérera la question protestante jusqu'à la révocation de l'édit de Nantes. Ces Conseils sont composés, pour l'essentiel, de représentants de la bourgeoisie. Les cardinaux et princes du sang seront comblés d'honneur pour être maintenus en état de subordination. Le surintendant des Finances Fouquet, arrêté en septembre 1661 pour cause d'indépendance et d'enrichissement personnel, sera l'une des victimes de cette épuration aristocratique.
Les vingt-trois intendants de police, de justice et des finances ainsi que les intendants d'armée deviendront les rouages essentiels de l'autorité royale. Ils limiteront le pouvoir des gouverneurs issus de la grande noblesse. Le pouvoir des parlements sera limité, en 1673, par l'interdiction de présenter des remontrances avant l'enregistrement des édits et des ordonnances.
La première partie du règne, troublée par la guerre de Dévolution contre l'Espagne (1667-1668), donnera lieu à d'importantes réformes. Le Code Louis de 1667 (Code civil) est complété par le Code criminel de 1670. L'oeuvre législative comprendra également le Code forestier et l'édit sur les classes de la Marine (1669) ainsi que l'ordonnance de commerce (1673) et le Code noir (1685) qui régira la situation des esclaves.
Colbert, aux prises avec d'importantes difficultés financières, réformera la fiscalité. Il abaissera les impôts directs, notamment la taille, et augmentera dans le même temps les aides, les traites et la gabelle, impôts indirects d'un meilleur rendement. Cet ardant défenseur du commerce tentera de réduire la part du budget fournie par la vente d'offices et par le lancement de rentes d'État.
Il s'efforcera de stimuler la rentrée de devises étrangères et dotant le pays d'une économie plus compétitive. Il encouragera l'agriculture et l'industrie naissante, modernisera la Marine, accordera des privilèges et de monopoles et sera à l'origine de la création de manufactures et de grandes compagnies de commerce.
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