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Le combat religieux mené par Louis XIV, au nom de l'unité de la foi, sera un facteur d'affaiblissement de la cohésion nationale. La lutte contre le jansénisme, qui débute en 1661, sera marquée par l'expulsion des pensionnaires et des novices de l'abbaye de Port-Royal en 1679. Les religieuses seront chassées et les bâtiments rasés en 1709.
La révocation de l'édit de Nantes, en 1685, et son remplacement par l'édit de Fontainebleau, rallumera la guerre contre les protestants. Le roi, poussé par l'Église de France, voulait éviter que les protestants s'allier aux Provinces-Unies ou à l'Angleterre. Il annulera la charte de leurs libertés en se basant sur des rapports inexacts qui lui assuraient que la religion prétendue réformée avait perdu l'essentiel de ses membres à la suite de conversions massives. La décision conduira sur les routes de l'exil près de 300.000 personnes appartenant majoritairement à l'élite économique et intellectuelle du pays. L'Allemagne, la Suisse et les Provinces-Unies seront les grands bénéficiaires de l'arrivée de ces entrepreneurs. Les protestants restés en France, contraints à la clandestinité, seront victimes de dragonnades. L'armée française s'enlisera face la guérilla dans les Cévennes après la révolte des Camisards, entre 1702 et 1709.
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