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Le riche mécène et fermier général La Pouplinière le prend sous sa protection. Il lui fait connaître Voltaire, qui lui donnera quatre livrets, et lui ouvre les portes de l'Opéra. La représentation d'Hippolyte et Aricie, en 1733, est un succès qui déclenchera une polémique. La nouveauté de l'oeuvre remet en cause de la tradition lulliste.
Rameau est nommé compositeur de la chambre du Roi, en 1745. Il écrit successivement, entre 1735 et 1739, Les Indes Galantes, Castor et Pollux, Dardanus. Les opéras constituent un renouveau total de l'opéra classique français. Il adopte un style plus audacieux et varié que celui de Lully. Il donne de l'importance à l'orchestre, en introduisant de véritables pièces de musique descriptive, notamment le tremblement de terre des Indes Galantes.
Il est au sommet de sa gloire lorsqu'il intervient dans la "querelle des Bouffons". Les représentations, à Paris, de La Serva padrona de Pergolèse provoquent des attaques furieuses des partisans de l'opéra italien, parmi les Encyclopédistes. Rameau répond à la Lettre sur la musique française de Rousseau, écrite en 1754, en publiant les erreurs sur la musique dans l'Encyclopédie, un an plus tard. Cette réaction ne fera que renforcer l'hostilité de ses ennemis. Plus aucun opéra de Rameau ne figurera au répertoire de l'Opéra quinze ans après sa mort.
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