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Le Conseil municipal de Paris fera paraître le 2 mai 1886 dans les colonnes du journal officiel, le règlement d'un concours destiné à sélectionner ce qui devra être le bâtiment phare de l'exposition Universelle de 1889. Le cahier des charges prévoyait d'élever sur le Champ de Mars une tour de fer à base carrée de 125 mètres de coté à la base, et de 300 mètres de hauteur. Cent-sept dossiers de candidature seront déposés, bon nombre d'entre eux totalement utopiques. Gustave Eiffel emporte le concours et obtient une subvention de 7 799 401 francs de l'époque. L'ingénieur n'est pas le véritable concepteur du monument. Maurice Koechlin et Emile Nouguier, ingénieurs et collaborateurs d'Eiffel, concevront secrètement le premier projet d'un pylône métallique haut de trois cent mètres, lorsque le gouvernement manifestera, en 1884, sa volonté d'édifier un monument encore jamais vu dans le monde, à l'occasion de l'Exposition universelle programmée pour 1889.
L'architecte Stephen Sauvestre s'associera aux deux ingénieurs. Il donnera au projet une dimension esthétique en reliant les quatre montants et le premier étage par des arcs monumentaux qui formaient une porte triomphale pour l'entrée de l'Exposition. Il couvre le premier étage de verrières et orne le second étage de sculptures.
Eiffel, soudain très intéressé, dépose un brevet au nom d'Eiffel, Nouguier et Koechlin en septembre 1884 "pour une disposition nouvelle permettant de construire des pylônes métalliques d'une hauteur pouvant dépasser 300 mètres". Eiffel rachètera ensuite la propriété exclusive du brevet. Il réunira une équipe de 50 ingénieurs, qui réaliseront 700 dessins d'ingénieurs et 3000 dessins d'ateliers, ainsi que 132 ouvriers ignorant le vertige.
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