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Le roi Si Intharathit fondera le royaume de Sukhothai (l'Aube de la Félicité) en 1238, puis étendra sa domination sur l'Empire Khmer et les lointaines régions du sud de l'actuelle Thaïlande, alors sous l'emprise des Sirivijaya. Ces derniers, dont la capitale se trouvait sur l'île Indonésienne de Sumatra, contrôlaient les principales routes commerciales entre la Chine et l'Inde depuis plusieurs siècles. Bang Klang Tao qui succédera à son père et règnera sous le nom de Rama Kamhèng le Grand (1279-1300) poursuivra les conquêtes du royaume de Sukhothai et s'emparera de la péninsule malaise jusqu'à l'emplacement de l'actuel Singapour, toujours au détriment de l'empire Sirivijaya. Selon la légende, le souverain modifiera l'écriture sri lankaise pour créer l'alphabet thaï (44 consonnes, 32 voyelles et 5 intonations).
La Thaïlande deviendra la plaque tournante du commerce (toile de coton, argent et cuivre, soie, porcelaine et thé, étain, poivre, épices, bois aromatiques, résines, cornes de rhinocéros, perles, nids d'hirondelles, peaux de daim et sucre) entre la Chine, le Japon, l'Inde et la péninsule arabique. Les vaisseaux chinois, indiens et perses, qui faisaient escale à mi-trajet dans les villes du sud de la Thaïlande, alimenteront les comptoirs côtiers de Chaiya (près de Surat Thani), Nakorn Si Thammarat, Pattani et Songkhla.
Le Roi Rama Kamhèng soumettra les sultans héréditaires et musulmans de Malaisie à d'importantes redevances financières qui seront perçues jusqu'à la fin du XVIIIème siècle. Cette tutelle engendra des tensions avec l'Angleterre et la France lors de la colonisation du sud-est de l'Asie. La Thaïlande, qui souhaitaient éviter l'invasion par les hordes mongoles de Kublai Khan qui avaient déjà conquis une partie de la Birmanie, du Vietnam et certaines îles du sud de l'Indonésie, s'acquittera à son tour d'un tribut annuel à l'empereur de Chine jusqu'à son abolition sous le règne de Rama IV (1851-1868).
Certains riches marchands Indiens et Arabes, dont les familles étaient établies dans le sud de la Thaïlande depuis des siècles, accéderont à des postes importants en matière commerciale, parfois de ministres. Les mines d'étain royales de l'île de Phuket et aux alentours représenteront la principale source de revenus des rois de Siam vers la fin de la période Sukhothai. Elle servira à entretenir une armée puissante qui assurera la pérennité du royaume et la domination de la région au cours des quatre siècles suivants.
Le premier visiteur occidental de la Thaïlande, Marco Polomin, décrira en 1288 les merveilles du Royaume Sukhothai dans son journal Les voyages de Marco Polo. Il utilisera alors le mot khmer de royaume de Siam pour nommer la Thaïlande. Cette appellation sera retenue par le monde entier jusqu'en 1939, date à laquelle apparaîtra le nom de Thaïlande. Marco Polo évoquera son second passage en 1294, lors de son périple à travers la Chine, les détroits de Malacca et l'île de Sumatra.
Les rois de Sukhothai qui succéderont à Rama Kamhèng le Grand n'auront de cesse de se disputer le pouvoir. Animés par leur seule ambition personnelle, ils négligeront l'intérêt du pays et sa sécurité. Le Royaume de Sukhothai sera annexé par Ayutthaya en 1376. |
