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Paul-Jacques-Aimé Baudry bénéficiaire d'une bourse municipale pour étudier à l'Ecole des Beaux-Arts à Paris en 1844, entrera dans l'atelier de Michel-Martin Drolling sera admis à l'Ecole en 1845. Il tentera, à cinq reprises, le Grand Prix de Rome et le remportera en 1850 pour "Zénobie retrouvée par des bergers sur les bords de l'Araxe", ex-aequo avec Bouguereau.
Baudry recevra la commande de la majeure partie du plafond du grand foyer de l'Opéra de Paris. Il partira à Rome, en 1864, afin de copier les fresques de la Chapelle Sixtine et celles de la galerie du palais Farnèse, peintes par Carrache. Il fera un détour par Londres, pour copier les Actes des apôtres de Raphaël, avant de revenir en Italie et étudier les oeuvres de Véronèse et de Tintoret.
Les toiles peintes du plafond seront présentées à l'Ecole des Beaux-Arts, en 1874. Plusieurs critiques, qui estimeront le talent de l'artiste à l'égal de celui de Raphaël et de Delacroix, demanderont que les oeuvres originales soient remplacer par des copies, afin de les épargner d'un éventuel incendie et des émanations du gaz d'éclairage. Cet argument sera retenu pour installer l'éclairage électrique à ses débuts.
Membre du jury, farouchement opposé à ceux que l'on appellera bientôt les "impressionnistes", Baudry suscitera l'ironie de Zola dès 1866. Ce dernier, ignorant les protestations des lecteurs de L'Evénement qui menacent de se désabonner s'il continue à défendre Manet, soulignera la soumission de la critique au pouvoir, le caractère pervers de la composition du jury et tout ce que la hargne des académistes doit au ressentiment :
" ... un critique d'art de ma connaissance ... affirmait dernièrement à ses trois cent mille lecteurs que monsieur Baudry était le premier peintre de l'époque. Jamais je n'ai formulé une pareille monstruosité. Un instant, j'ai craint pour ce critique d'art, j'ai tremblé qu'on n'allât l'assassiner dans son lit pour le punir d'un tel excès de zèle. On m'apprend qu'il se porte à ravir. Il paraît qu'il y a des services qu'on peut rendre et des vérités qu'on ne peut dire.
Le jury est composé de vingt-huit membres, dont voici la liste par ordre de votes : membres nommés par les artistes médaillés : messieurs Gérome, Cabanel, Pils, Bida, Meissonier, Gleyre, Français, Fromentin, Corot, Robert Fleury, Breton, Hébert, Dauzats, Brion, Daubigny, Barrias, Dubufe, Baudry ...Baudry. Cet artiste est très irrité de ses derniers insuccès. C'est une singulière idée que de le charger de travailler au succès des autres" - Emile Zola, Mon Salon (1866).
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