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Le musée Cernuschi a été fondé grâce au legs à la Ville de Paris des collections orientales amassées par le financier Henri Cernuschi, et de l'hôtel particulier construit pour abriter les cinq mille objets réunis, au 7 de l'avenue Vélasquez sur le Parc Monceau. La collection rassemble les objets acquis lors de voyages en Asie que Cernuschi entreprendra de septembre 1871 à janvier 1873 en compagnie du critique d'art Théodore Duret. Les deux amateurs séjourneront au Japon d'octobre 1871 à janvier 1872, puis en Chine et en Mongolie jusqu'au mois de mai, à Java jusqu'au mois d'août, et enfin à Ceylan et en Inde.
Henri Cernuschi rédigera son testament le 23 janvier 1896 et décédera dans sa villa de Menton le 11 mai. Le corps embaumé sera transféré à Paris et exposé dans la Grande Salle du Buddha, au premier étage de l'hôtel de l'avenue Vélasquez. Il y recevra l'hommage des Italiens présents à Paris et de nombreuses personnalités des mondes politique, économique et artistique. Selon son désir, il sera incinéré. Sa tombe au Père-Lachaise, simple colonne en marbre d'Italie, sera conçue par William Bouwens van der Boijen et son buste, entouré de feuillages, exécuté par Antonin Carlès.
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