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Ce sociologue et économiste français sera élevé, en compagnie de sa mère, par un prêtre. Il sera admis au Collège Saint-Louis de Paris à l'âge de dix-huit ans, puis à l'Ecole polytechnique et à l'Ecole des mines où il obtiendra le titre d'ingénieur en chef de première classe avec la meilleure note jamais obtenue.
Le Play entreprendra un voyage de deux cents jours en Prusse et en Allemagne pour y étudier l'organisation du travail dans les mines. Il se consacrera ensuite à l'enseignement et à l'étude de la métallurgie, tout en esquissant les lignes d'un nouvel ordre social entre le patronat et les ouvriers. Il sera nommé professeur de docimasie en 1830, puis sous-directeur et inspecteur des études à l'Ecole des mines, fonctions qu'il exercera jusqu'en 1850. Durant cette période, il entreprendra plusieurs voyages en Europe.
Le gouvernement espagnol lui commandera une carte géologique du pays. Louis-Philippe le mandatera pour traiter des problèmes douaniers entre la Belgique et la France en 1835, tandis que par le Tsar Nicolas II de Russie lui confiera l'exploration de terrains carbonifères. Le Play rencontrera le prince Demidov lors d'un deuxième voyage en Russie en 1844. Ce dernier lui demandera de restructurer ses exploitations minières dans l'Oural qui emploient 45.000 ouvriers.
Le Play sera nommé commissaire général de l'Exposition universelle de 1855, responsable de la section française de l'exposition de Londres en 1862, puis de l'organisation de celle de Paris en 1867.
Il créera la Société d'économie sociale en 1856, et publiera La Réforme sociale en 1864 à partir de notes de voyages. Il sera nommé sénateur en décembre 1867.
Le Play, qui s'opposera au socialisme tout autant qu'au libéralisme, proposera des solutions de type familial à la question sociale. Ce réformateur de l'autorité à tous les stades (famille, entreprise, État, Église), exercera grande influence sur le paternalisme de la seconde moitié du XIXème siècle. Il sera l'un des précurseurs des méthodes directes de recherche sociologique empirique.
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