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La statue de bonze de Bernard Palissy, commandée à Louis-Ernest Barrias par la Ville de Paris et fondue par Thiébaut frères, est la réplique de l'oeuvre exécutée pour la commune de Boulogne-sur-Seine. Le modèle, debout devant son fourneau, tient dans sa main gauche un plat de sa composition, orné d'un serpent et d'un poisson.
Ce céramiste, potier, écrivain et savant français apprendra la technique de cuisson des glaçures à partir de 1530. Il consacrera vingt années de sa vie - à partir de 1536 - à découvrir le secret des émaux, tout en subsistant grâce à son activité d'arpenteur-géomètre. Il effectuera notamment le relevé des marais salants de Saintonge en 1543.
Il rencontrera le connétable Anne de Montmorency vers 1548, qui lui passera plusieurs commandes. Il produira ses "vaisseaux de divers esmaux entremeslés en manière de jaspe" vers 1450, puis ses premiers "bassins rustiques" au décor animal et végétal en relief moulé sur nature vers 1455. Le connétable lui passera commande une grotte en émaux destinée à son château d'Écouen, en 1456. Elle ne sera jamais livrée. Le connétable Anne de Montmorency obtiendra sa libération auprès de Catherine de Médicis en mars 1563 et lui accordera le titre "d'Inventeur des rustiques figulines du Roy et de monseigneur le duc de Montmorency". La reine mère lui confiera l'édification d'une grotte rustique dans le jardin des Tuileries entre 1565 et 1567.
Palissy s'enfuira à Sedan avec sa famille après les nuits tragiques de la Saint-Barthélemy de 1572. Il y résidera jusqu'en 1576 puis sera de nouveau persécuté en qualité d'"hérétique". Enfermé de décembre 1586 à janvier 1587, sera condamné à être pendu et brûlé par la Ligue en 1588. Sa peine sera commuée et il décédera deux années plus tard de "faim, nécessité et mauvais traitement" à la Bastille.
Le "Discours admirable de la nature des eaux et fontaines tant naturelles qu'artificielles", publié par Bernard Palissy à Paris en 1580, est un mémoire pertinent du cycle de l'eau et de l'alimentation des sources par les pluies. Le scientifique travaillera également à l'étude des coquilles fossiles et au rôle des sels minéraux dans la vie végétale.
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