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Le culte des esprits survivra à l'implantation du bouddhisme Theravada en Birmanie. Les pratiques animistes du culte des Nats (peut-être créé par le roi Thinlikyaung (344-387) à Thiripitsaya (Pagan)) étaient initialement associées à la nature, aux montagnes, aux rivières. Les divinités deviendront progressivement les esprits tutélaires des lieux. Les Birmans édifiaient de petits sanctuaires (les maisons des esprits) pour s'attirer les faveurs des Nats de la terre avant l'arrivée sur le trône d'Anawratha, roi fondateur de Pagan et promoteur bouddhisme en Birmanie.
Les offrandes quotidiennes (encens, fleurs, nourriture) étaient destinées à repousser le mauvais sort. Certains Nats, considérés comme des Nats supérieurs, représentaient des personnages historiques victimes d'une mort violente ou injuste. On leur associera des figures de l'hindouisme et des Boddhisattva (du culte bouddhiste Mahayana).
Anawratha fera détruire tous les sanctuaires et réunira les effigies hindoues du culte dans un temple de Vishnu profané et renommé Nathlaung Kyaung (le monastère des Nats prisonniers). Le sacrifice des animaux sera interdit au Mont Popa, un volcan voisin de Pagan où résidaient les 36 Nats les plus puissants. Les Birmans pratiqueront alors le culte des Nats en secret. Anawratha finira par autoriser la représentation des Nats dans l'enceinte des Paya. Il leur associera un Nat du nom de Thag Yamin, divinité hindoue inspirée d'Indra (serviteur zélé de Bouddha) qui sera couronné "roi des Nats".
Le bouddhisme et le culte de Nats coexistent aujourd'hui. Le premier prend en charge les vies futures, les seconds les préoccupation de la vie quotidienne. Une mauvaise action peut être corrigée par des offrandes à Thag Yamin qui tient le livre les bonnes actions (un livre aux feuilles d'or) et le livre des mauvaises actions (un livre en peau de chien). L'étudiant fera ses offrandes à Thurathati, le Nat chargé de l'étude.
Mahagiri, "le seigneur de la grande montagne dans la maison" (Nat de la maison) est l'un des plus anciens et des plus vénérés. Il est souvent représenté par une grosse noix de coco recouverte d'un turban rouge. La plupart des Nats possèdent leur sanctuaire dans les Payas, qui sont honorés lors de pèlerinage ou lors de la pleine lune.
Les Nats Pwè sont des cérémonies bruyantes au cours desquelles sont évoqués les Nats. Ces derniers peuvent s'incarner durant la fête par l'intermédiaire d'un Nat-gadaw, médium souvent féminin ou travesti en femme.
Les vingt deux Nats datant du règne d'Anawratha sont les suivants :
- Thag Yamin, roi des Nats, parfois appelé Sakka (Indra dans la mythologie hindoue)
- Nga Tin De ou Min Mahagiri, le seigneur de la Grande Montagne.
- Shwemyethana, la soeur de Nga Tin De, la princesse au visage doré.
- La dame aux flancs dorés.
- La dame trois fois belle
- La petite dame à la flûte
- Le brun seigneur du plein Sud
- Le seigneur blanc du Sud
- Le seigneur du parasol blanc
- La mère royale (du précédent)
- Le seigneur unique de Pareim-ma
- L'aîné de l'or inférieur
- Le benjamin de l'or inférieur
- Le seigneur grand-père de Mandalay
- La dame aux jambes arquées
- Le vieil homme auprès du banyan solitaire
- Le seigneur Sithu
- Le seigneur du rythme
- Le courageux seigneur Kyawsa
- Le capitaine de la grande armée Aungswa
- Le cadet royal
- Sa mère, la dame aux paroles d'or.
Les quinze Nats postérieurs au règne d'Anawratha sont les suivants :
- Le seigneur des cinq éléphants
- Le seigneur-roi, maître de la justice
- Maung Po Tu
- La reine du Palais occidental
- Le seigneur d'Aungpinle, maître des éléphants blancs
- La dame inclinée
- Nawratha le doré
- le vaillant seigneur Aung Din
- Le jeune seigneur blanc
- Le seigneur débutant
- Tabinshweti
- La dame du Nord
- Le seigneur Minh Kaung de Toungoo
- Le secrétaire royal
- Le roi de Chiengmai.
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