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La colonne serpentine, construite par les Grecs pour commémorer la victoire sur les Perses à Platées (479 avant Jésus-Christ), sera rapportée par Constantin de Delphes. Les Grecs consacreront le dixième de leur butin pour ériger cette colonne fondue d'un seul bloc à partir des boucliers des vaincus. La torsade, constituée par l'enroulement de trois serpents, devait mesurer huit mètres.
Les têtes de reptiles supportaient un trépied en or gravé du nom des 31 cités grecques victorieuses de Xerxès lors des batailles de Salamine et de Platées. Le trépied, qui soutenait un grand vase en or, sera emporté par les Phocidiens en 356, avant que Constantin ne s'empare de la colonne. Les Chrétiens puis les Musulmans, qui verront dans les serpents la présence du démon, les mutileront à plusieurs reprises, notamment sous Théophile Ier (829-842). Une légende rapporte que Mehmet II, qui aurait fracassé la mâchoire d'un serpent d'un coup de massue, fera protéger le monument après l'arrivée massive de serpents dans la ville. Les deux dernières têtes seront sans doute brisées vers 1700. Le musée Archéologique d'Istanbul conserve depuis 1847 la mâchoire supérieure de l'une d'entre elles,
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