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Le bodhisattva Avalokitésvara (seigneur qui observe depuis le haut) chinois Guanyin, (prononcé Kan'non en japonais) compte parmi les plus populaires parmi les bouddhistes du Grand Véhicule (mahayana). Ce bodhisattva protéiforme et syncrétique, peut représenter tous les autres bodhisattvas. Féminin en Chine et au Japon, il incarne la compassion ultime. Le Dalaï Lama est considéré comme sa réincarnation.
Personnifiant la charité et la compassion, c'est le seigneur qui regarde vers le bas.
Il porte l'image du bouddha Amitabha dans sa coiffure. Dans l'iconographie lamaïste, il est représenté avec deux bras et une tête, avec quatre bras et une tête, avec huit bras et onze têtes ou avec mille bras et onze têtes. Ses attributs les plus fréquents sont la fleur de lotus (Avalokitesvara est parfois nommé Padmapani "le porteur du padma (lotus)"), un rosaire, un vase à eau, un manuscrit. Protecteur du Tibet, le roi Songtsen Gompo puis les Dalaï Lamas sont considérés comme ses émanations dans le monde. Le mantra d'Avalokiteshvara est : Om Mani Padme Hum.
Le terme sanskrit bodhisattva signifie être (sattva) d'éveil (bodhi). Il appartient au vocabulaire religieux du bouddhisme et désigne des personnes qui, ayant acquis l'état de bouddha, refusent le nirvâna par compassion pour se réincarner et venir en aide aux autres. Les très nombreux bodhisattvas (Avalokiteśvara, Mañjuśrī, Maitreya, Lokeśvara, Samantabhadra ...) sont essentiellement honorés dans le bouddhisme mahâyâna et le vajrayâna. Dans le bouddhisme theravâda, le terme de bodhisattva désigne des aspirants à l'éveil qui, par volonté pure et la pratique des vertus dites pāramita, ne cherchent pas à atteindre leur seul salut et devenir arahant, mais obtenir la connaissance complète de la Vérité afin d'enseigner aux autres disciples et devenir ainsi un bouddha parfait. Contrairement au bodhisattva présenté dans le mahâyâna qui choisit ses incarnations, le bodhisattva theravâda rejoindra le nirvâna après la mort.
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