Cette dynastie royale régnera de 987 à 1792. Les souverains, appelés autrefois les rois de la "troisième race", succèderont aux Mérovingiens et aux Carolingiens.

La fin de la dynastie des Capétiens directs est largement imputable au scandale des brus du roi Philippe IV le Bel, plus communément appellé l'affaire de la Tour de Nesle.

Philippe IV le Bel épousera Jeanne de Navarre qui lui donnera quatre enfants en âge de devenir adulte. L'aîné, Louis, dit le Hutin ou le Noiseux en raison de son prétendu caractère fougueux, épousera Marguerite, fille de Robert de Bourgogne et d'Agnès, une fille de saint Louis. La jeune épouse aimait la vie. Le second fils, Philippe, épousera Jeanne de Bourgogne, fille d'Othon IV de Bourgogne et de Mahaut d'Artois. Le troisième fils, Charles, portera son choix sur Blanche, soeur de Jeanne, à la fois frivole et influencée par sa belle-soeur Marguerite. Le quatrième enfant sera une fille, Isabelle.

Marguerite et Blanche prendront pour amants les frères Gautier et Philippe d'Aunay quelques années après leur mariage. Philippe IV le Bel, un homme très pieux qui restera chaste au cours des neuf années de son veuvage, apprendra le scandale de la bouche de sa fille Isabelle, au cours d'un séjour à l'abbaye de Maubuisson en 1314. Ces crimes de lèse-majesté constituaient tout autant une atteinte à la morale qu'une menace en raison du doute sur la légitimité des enfants des brus du roi.

Marguerite et Blanche seront jugées et condamnées à être tondues. Elles seront habillées de robes grossières et envoyées dans les geôles du château Gaillard. Marguerite, enfermée dans une geôle ouverte à tous vents au sommet du donjon, décédera à la fin de l'hiver 1314. Blanche, mieux protégée des intempéries, sera transférée à Gravai en Normandie à l'avènement de son mari Charles IV. Elle finira ses jours sous les habits d'une religieuse en 1326, à l'abbaye de Maubuisson.

Geoffroi de Paris écrira :
"Et de Navarre la reine
Prise comme garce et méchine
Et en prison emprisonnée
A Gaillard où elle fut menée
Dont le royaume était troublé".

Jeanne d'Artois, placée sous surveillance au château de Dourdan, sera finalement libérée et retrouvera sa place à la cour. Les actes d'adultère, qui n'étaient pas considérés par l'Eglise comme un motif suffisant pour annuler le mariage des fils du roi, compromettaient le sort de la dynastie capétienne.

Jean de Troyes rapporte ainsi les propos de Jeanne au cours de son procès :
"Por Dieu, oez moi, sire roi
Qui est qui parle contre moi ?
Je dis que je suis prude fame
Sans nul crisme et sans nul diffame".

Les frères d'Aunay, arrêtés et soumis à la question, avoueront leurs méfaits. Ils seront dépecés vivants à Pontoise le 19 avril 1314, le vendredi qui suivait le dimanche de Quasimodo. Leur sexe tranché et jeté aux chiens. Ils seront enfin décapités et leur corps sera pendu au gibet par les aisselles.

Le décès de Marguerite, qui n'avait donné naissance qu'à Jeanne (future reine de Navarre et mère de Charles le Mauvais), permettra à Louis d'épouser Constance de Hongrie. Ce dernier, devenu roi, aura tout juste le temps de concevoir un fils avant de mourir. La reine accouchera d'un fils, Jean Ier Le Posthume, qui ne vivra que quatre jours. Philippe V le Long, qui assurait la régence, succédera à son frère Louis Le Hutin et à Jean Ier. Il écartera Jeanne, la fille de Louis le Hutin et de Marguerite, non pas en vertu de la loi salique qui excluait les femmes de la succession et qui ne sera mentionnée pour la première fois qu'en 1358, mais en raison des doutes qui pesaient sur sa paternité.

La femme de Philippe V le Long, Jeanne d'Artois, ne donnera naissance qu'à trois filles. Charles IV le Bel, le troisième fils de Philippe IV le Bel, héritera du trône à la mort de son frère. Il obtiendra l'annulation de son mariage avec Blanche, malgré l'attachement qu'il lui portait, en invoquant l'argument d'une trop proche parenté qui avait déjà été retenu lors de la séparation entre Louis VII et Aliénor d'Aquitaine. Ne pouvant prétendre à une quelconque parenté réelle, Charles revendiquera une relation consanguine spirituelle prévue par le droit canonique. Mahaut d'Artois, mère de son épouse, était également sa marraine. Son épouse Blanche était donc sa soeur spirituelle. Charles IV épousera alors Marie de Luxembourg qui décédera alors qu'elle était enceinte. Le troisième mariage sera le bon. Charles épousera Jeanne d'Evreux, sa cousine, qui lui donnera une première fille, morte prématurément, puis une fille posthume.

Isabelle, la "Louve de France", épousera Edouard II, roi d'Angleterre, qui s'avérera homosexuel. Elle s'enfuira de France en emportant son fils et prendra le baron Roger Mortimer pour amant de façon quasi-officielle. Elle s'associera avec Edmond, frère du roi pour enfermer son mari à Berkeley. Ce dernier y décédera de façon suspecte en 1327 après avoir abdiqué. Certains historiens prétendent qu'il sera assassiné au fer rouge dans les entrailles. La reine et son amant exerceront alors la régence jusqu'à la majorité d'Edouard III. Ce dernier, couronné en 1330, fera exécuter Mortimer et reléguera sa mère au château de Norfolk où elle décédera en 1358.

La noblesse de France, dépourvue d'héritier mâle en ligne directe, confiera le trône au représentant de la branche cadette des Valois. Philippe VI, premier roi de cette dynastie, sera contesté par le roi d'Angleterre et celui de Navarre qui revendiquaient leurs droits. Le conflit donnera naissance à la guerre de Cent ans.

Henri III, lui aussi sans descendance, sera le dernier Valois sur le trône qui passera, avec Henri IV, à la maison de Bourbons. Elle régnera jusqu'en 1792 (Louis XVI sera décapité le 21 janvier 1793) puis durant la Restauration, de 1814 à 1830. Une branche cadette, les Orléans, accédera au trône avec Louis-Philippe Ier, de 1830 à 1848. Il sera le dernier prince régnant.

Le surnom de Capet, qui apparaît vers 1030 dans la chronique d'Adémar de Chabanne, s'applique alors au père d'Hugues Capet, le duc Hugues Ier. Ce surnom tiré du mot cappa (chape) qui désigne le porteur d'un petit manteau, fait sans doute référence à la chape abbatiale. Hugues et son père étaient en effet abbés laïques de nombreuses abbayes. La chape deviendra le chaperon ou le chapeau au XIIème siècle. Hugues Capet sera alors surnommé "l'homme au chapeau". La légende née de cette fausse étymologie prétendra qu'Hughes n'avait pas pu ou voulu recevoir la couronne.

Le chroniqueur anglais Raoul de Diceto (mort en 1202) utilisera pour la première fois le terme capétien. Les révolutionnaires affubleront Louis XVI détrôné du nom de citoyen Capet.