Les premières traces de la présence de l'homme dans la vallée du Nil apparaissent dès le début de l'ère quaternaire. Les stades de civilisation sont identiques à ceux des peuples primitifs.

Les pierres taillées de la période paléolithique et pierres polies de la période néolithique sont les témoins de la présence humaine durant ces époques. Quelques poteries apparaissent sur le tard. L'usage de l'or et du cuivre dans un premier temps, du bronze ensuite intervient à l'époque énéolithique ou chalcolithique. Le fer est beaucoup plus tardif.

Le travail des métaux dans la vallée du Nil, où habitait une population se rattachant au groupe hamitique (représenté aujourd'hui au Nord par les Berbères et au sud par les Somalis et les Gallas), coïncide avec l'arrivée d'une nouvelle race, probablement sémitique. Cette vague d'immigration serait venue par la mer Rouge et le désert oriental à la hauteur de Coptos, en provenance de la péninsule arabique, selon certaines hypothèses, ou bien de la Syrie en ayant traversé le désert palestino-sinaïtique selon d'autres. La fusion des deux races formera un peuple égyptien composé essentiellement d'agriculteurs installés le long des rives fertiles du Nil. Cette période est marquée par la naissance d'une l'écriture hiéroglyphique.