Les Mochica constitueront l'une des premières et plus importantes organisations politique, militaire et religieuse de l'ancien Pérou. Ils apparaîtront au Ier siècle avant Jésus-Christ et règneront, jusqu'en 600 environ, le long des 300 kilomètres de la côte Nord situés entre Chiclayo et la vallée de Huarmey, et plus au Sud ensuite. L'apogée de cette culture se situera au IIIème siècle.

Les basses vallées de la côte livreront de nombreux fragments d'une poterie ornée de peintures polychromes ou sculptées. D'un genre très caractéristique, elles comptent parmi les plus beaux vestiges de la céramique précolombienne.

Les Mochica appartenaient sans doute à un groupe ethnique différent des peuplades qui occupaient les basses Andes centrales il y a plus de 2000 ans. Leur langage présente des similitudes avec un dialecte encore récemment parlé dans le Manabi, sur la côte de l'Equateur.

La tradition orale prétend que les Mochica sont venus en radeaux "du Nord", de l'actuelle Colombie ou de l'Amérique Centrale. Ils occuperont un espace sous influence de la culture de Chavin, comme celle de Vicús. Ils s'opposeront à la société des Gallinazo de la vallée du Viru, qu'ils finiront par vaincre. Leur influence s'étendra alors au Nord de la région.

La culture Mochica est essentiellement connue pour sa céramique "classique". Ce terme s'applique à des vases-portraits d'hommes, très réalistes, réalisés par sculpture de la glaise encore molle. Les hommes représentés, généralement vêtus de capes de coton blanc, devaient appartenir à plusieurs groupes sociaux, notamment des prêtres, des paysans, des prisonniers... Ce terme de "classique" s'applique également à une poterie rose de formes variées, généralement des flacons décorés de motifs noirs sur un fond crème. Ces motifs représentent des scènes réalistes et des scènes mythologiques. Un artisanat de céramistes produira tardivement des vases-portraits en série, beaucoup moins soignés, pour répondre à une demande grandissante.

Les Mochica mobiliseront des centaines de milliers d'hommes pour construire de gigantesques huacas, des pyramides à cinq degrés semblables à celle de Saqqarah en Egypte. Celles de Moche, à quelques kilomètres au Sud de Trujillo, sont les plus importantes.

La première, la Huaca del Sol, est la plus grande pyramide connue du Pérou. Elle sera construite entre le VIème et le IXème siècle. Composée de cent trente millions de briquettes d'adobe et reposant sur une base rectangulaire de 228 mètres sur 136 mètres, les cinq premiers niveaux atteindront la hauteur de 18 mètres. Ce socle sera surmonté d'une pyramide à étages d'une hauteur de 23 mètres supplémentaires. L'ensemble, revêtu d'un enduit argileux peint, mobilisera environ 200.000 personnes. Il ne reste que quelques fragments de la seconde pyramide, celle de la Huaca de la Luna, située en face de la première. D'une hauteur totale de 21 mètres, elle comptera six terrasses superposées, sur une base de 80 mètres sur 60 mètres.

Ils construiront le premier réseau de chemins des sables dans le désert, jalonné de murets et d'épineux. Ils construiront également un réseau d'aqueducs de cent cinquante kilomètres pour répartir l'eau des rios dans les plantations.